美國國家航空暨太空總署（NASA）的「歐羅巴快帆號」（Europa Clipper）探測器已於2024年10月14日啟程，展開一項開創性的任務，旨在深入探索木星的冰衛星歐羅巴（Europa），並評估其潛在的生命宜居性。這趟旅程承載著解開宇宙生命奧秘的重大期望，是人類太空探索的又一里程碑。
為精確調整飛向木星的軌道，「歐羅巴快帆號」已於2025年3月1日進行了關鍵的火星重力輔助機動。這次飛掠火星不僅是航程中的重要轉折點，也為其「歐羅巴評估與探測：從海洋到近地表雷達」（REASON）儀器提供了首次的試驗機會。REASON儀器專為穿透歐羅巴的冰層而設計，旨在探測其冰層下的水體，並評估這顆衛星的宜居條件。科學家估計，歐羅巴的冰層下蘊藏著一個全球性的液態水海洋，其水量可能相當於地球上所有海洋的兩倍，這為生命的存在提供了極大的可能性。
在經過一系列預定的重力輔助機動後，包括2026年12月的一次地球重力輔助，「歐羅巴快帆號」預計於2030年4月抵達木星系統。抵達後，探測器將展開對歐羅巴的49次近距離飛掠。在此期間，它將運用其搭載的九種先進科學儀器，對歐羅巴的表面特徵、其隱藏的海洋以及生命存在的潛力進行細緻入微的研究。這些儀器將提供高解析度的影像和成分圖譜，並利用穿透冰層的雷達來尋找地下水，同時透過磁力計和重力測量來揭示其海洋和內部結構的奧秘。
科學家們相信，歐羅巴的海洋可能具備生命所需的三大關鍵要素：液態水、化學元素和能量來源。儘管歐羅巴距離太陽遙遠，陽光無法穿透其厚厚的冰層，但科學家推測，來自木星的輻射與冰層的相互作用，以及冰層與內部岩石之間的化學反應，可能為生命提供所需的能量，類似地球上的水熱噴口。此外，研究表明，歐羅巴的海洋早期可能呈微酸性，並含有二氧化碳，這也可能支持某些微生物的生存。這些發現都為「歐羅巴快帆號」的探索任務增添了更多令人興奮的想像空間，也讓我們對在遙遠的宇宙中尋找生命的可能性充滿期待。