一項劃時代的研究揭示了南極洲海床下隱藏的332個海底峽谷網絡，數量是先前認知的五倍之多。這些深邃的海底峽谷，其中一些深度超過4,000公尺，由冰川作用和強勁的沉積物流塑造而成，對於海洋環流、營養物運輸以及全球氣候調節扮演著關鍵角色。這項由巴塞隆納大學和科克大學的科學家們主導的研究，利用高解析度的測深數據，繪製出迄今為止最詳盡的南極海底地貌圖，為理解氣候變遷的影響提供了新的視角。
這些海底峽谷不僅是壯觀的地質構造，更是影響海洋動態的關鍵因素。它們如同海底的天然通道，促進了從大陸棚到深海的水體交換，對於形成對全球氣候至關重要的南極底層水（Antarctic Bottom Water）至關重要。然而，這些峽谷也具有雙重作用，它們能將較溫暖的繞極深層水（Circumpolar Deep Water）引導至冰架下方，加速冰架的融化，進而可能加劇海平面上升。研究人員指出，冰架的穩定性對南極內陸冰川的流動速度有著決定性的影響，一旦冰架減弱或崩塌，將導致冰川更快地流入海洋，直接推升全球海平面。
研究結果顯示，東南極和西南極的海底峽谷系統存在顯著差異。東南極的峽谷結構更為複雜、分支更多，呈現出U形橫截面，這表明它們是在穩定冰蓋下長期發育形成的。相比之下，西南極的峽谷則較短、較陡峭，呈V形，這可能與更近期或間歇性的冰川活動有關。這些地貌上的差異，為科學家們重建冰蓋的歷史演變提供了線索，同時也揭示了不同區域對氣候變遷的潛在脆弱性。
這項研究也突顯了現有氣候模型在處理南極海底複雜地形方面的局限性。許多模型傾向於將南極海床簡化為相對平坦的表面，未能充分考慮海底地形對水體運動、沉積物輸送以及冰—洋相互作用的影響。因此，將這些新發現的峽谷納入預測模型，將有助於更精確地估計冰量流失的進程及其對海平面上升的貢獻。科學家們強調，持續收集高解析度的海底測繪數據，並不斷改進氣候模型，對於提高氣候變遷影響預測的可靠性至關重要。這些隱藏在冰層之下的巨大峽谷，正以前所未有的方式，揭示著地球氣候系統的奧秘，並對我們理解和應對未來的挑戰提供關鍵資訊。