Місія PICTURE-D (Планетарний візуалізаційний коронограф для випробувань із відновлюваним експериментом для дисків сміття) нещодавно досягла надзвичайно важливого етапу. Вона успішно здійснила підйом та подальше повернення свого спеціалізованого телескопічного корисного навантаження, використовуючи інноваційну систему висотного аеростатного комплексу. Ця подія стала кульмінацією багаторічної підготовки. Послідовність запуску розпочалася точно об 11:40 ранку за Східним часом 1 жовтня 2025 року. Стартовий майданчик знаходився на об'єкті NASA Columbia Scientific Balloon Facility, розташованому у Форт-Самнер, штат Нью-Мексико, який відомий своїми можливостями для проведення стратосферних досліджень.
Керівником проєкту та головним дослідником виступив Крістофер Менділло, доцент Університету Массачусетса в Лоуеллі. Під його пильним керівництвом команда провела складну технічну демонстрацію, що вимагала високої точності. Приладовий комплекс, що мав значну вагу — 1500 фунтів, а також габарити 14 футів у довжину і 4 фути у ширину, був піднятий у верхні шари атмосфери за допомогою масивного гелієвого аеростата. Об’єм наповнення цього аеростата становив колосальні 39 мільйонів кубічних футів, що забезпечило необхідну підйомну силу. Основна мета цих амбітних випробувань полягала у перевірці ключового компонента — коронографа. Це надзвичайно чутливий оптичний прилад, спеціально розроблений для блокування сліпучого, інтенсивного світла материнської зірки. Успішне функціонування коронографа є критично важливим, оскільки це дозволяє астрономам виявити надзвичайно слабке світіння екзопланет, що обертаються навколо неї, або ж навколозоряних дисків сміття, які можуть бути будівельним матеріалом для нових планетних систем.
Особливого значення цій місії додає той факт, що старт відбувся саме того дня, коли розпочалося призупинення роботи федерального уряду США (так званий "шатдаун"), що призвело до вимушеної відпустки багатьох співробітників космічного агентства. Незважаючи на загальні обмеження, NASA вдалося отримати спеціальний дозвіл на продовження польоту. Це рішення чітко підкреслює високу пріоритетність та стратегічну цінність, яку агентство надає проєкту PICTURE-D у контексті своїх довгострокових астрономічних цілей і пошуку нових світів. Загальна тривалість польоту, під час якого проводилися критичні вимірювання, склала приблизно 21 годину. Місія завершилася контрольованим та абсолютно безпечним поверненням цінного наукового обладнання на Землю. Посадка відбулася поблизу Едмонсона, штат Техас, 2 жовтня 2025 року, що стало успішним фіналом цієї складної операції.
Аналіз початкових потоків даних, отриманих під час польоту, забезпечив більш ніж обнадійливе підтвердження операційної працездатності всієї системи в умовах, які максимально наближені до космічного простору. Серед ключових досягнень місії є успішно отримане зображення подвійної зоряної системи Гамма Кассіопеї. Такі висотні аеростатні випробування є незамінними та економічно ефективними платформами для створення та тестування прототипів. Вони надають інженерам унікальну можливість зібрати критично важливі показники продуктивності та надійності для технологій, які в подальшому будуть інтегровані та розгорнуті на орбіті. Успіх місії PICTURE-D не лише підтверджує ретельну підготовку команди Крістофера Менділло, але й остаточно валідує технологічний шлях, який прокладається для розробки та впровадження наступного покоління високочутливих космічних телескопів, призначених для прямої візуалізації екзопланет.