Національне управління з аеронавтики та дослідження космічного простору (NASA) відновило свою місію з дослідження летких речовин за допомогою планетохода VIPER, уклавши угоду з Blue Origin на суму 190 мільйонів доларів. Ця співпраця в рамках програми Commercial Lunar Payload Services (CLPS) має на меті доставити VIPER на південний полюс Місяця наприкінці 2027 року. Blue Origin використовуватиме свій посадковий модуль Blue Moon Mark 1 для цієї важливої місії.
Планетохід VIPER розроблений для дослідження постійно затінених регіонів поблизу південного полюса Місяця. Його головна мета — виявлення водяного льоду та інших летких речовин, які вважаються ключовими для підтримки майбутніх людських експедицій та створення стійкої присутності на місячній поверхні. Наявність водяного льоду є критично важливою, оскільки він може слугувати джерелом питної води, допомагати в охолодженні обладнання, а також використовуватися для виробництва палива та кисню, що є життєво важливим для тривалих місій та потенційного освоєння Місяця.
Відродження місії відбулося після значних викликів та стратегічних змін для NASA. У липні 2024 року агентство спочатку оголосило про скасування VIPER через перевищення бюджету та затримки з початковим постачальником посадкового модуля, Griffin від Astrobotic. На той час планетохід VIPER був повністю зібраний і проходив фінальне тестування. Згодом NASA розглядало альтернативні підходи для досягнення цілей місії, але нова угода з Blue Origin знаменує собою суттєвий зсув у стратегії агентства, використовуючи можливості приватного сектору для просування місячних досліджень.
Посадковий модуль Blue Moon Mark 1 від Blue Origin наразі перебуває у виробництві та планує здійснити свою першу місячну місію пізніше цього року, доставивши камеру SCALPSS та ретрорефлективний масив на поверхню Місяця. Угода з Blue Origin підкреслює відданість NASA використанню інноваційних та економічно ефективних рішень для досягнення своїх дослідницьких цілей, що прокладає шлях до майбутніх людських експедицій на Місяць та за його мелами.
Ця співпраця є частиною ширшої програми Artemis, яка спрямована на забезпечення довгострокової присутності людини на Місяці до 2030 року та зміцнення лідерства США у космічних дослідженнях. Дослідження південного полюса Місяця є особливо важливим, оскільки там зосереджені постійно затінені регіони, де, як вважається, зберігається водяний лід. Цей ресурс може стати основою для майбутніх місячних баз та підтримки місій на Марс. Попри те, що місячне середовище є суворим, з екстремальними температурами та абразивним місячним пилом, технологічні досягнення та партнерство з приватними компаніями, такими як Blue Origin, дозволяють долати ці перешкоди та розширювати межі людських можливостей у космосі.