Станом на 14 жовтня 2025 року Міжнародна космічна станція (МКС) продовжує свій історичний шлях, демонструючи понад чверть століття безперервної людської присутності на низькій навколоземній орбіті (ННО). Ця знакова міжнародна співпраця слугувала життєво важливою базою для здійснення наукових проривів у таких сферах, як біотехнології, матеріалознавство та астрономічні спостереження. Однак, операційний термін служби станції наближається до завершення, і офіційний початок фази її виведення з експлуатації заплановано на 2030 рік.
Агентство NASA вже розробило чіткий план фінальних маневрів МКС, підкреслюючи відповідальне управління орбітальним простором. Наразі агентство укладає контракти з провідними американськими промисловими партнерами для закупівлі спеціалізованих космічних апаратів, необхідних для безпечного, контрольованого зведення станції з орбіти. Цей продуманий процес розроблений таким чином, щоб гарантувати, що будь-які уламки, які можуть залишитися, безпечно опустяться у визначений, безлюдний сектор Тихого океану, який часто називають «кладовищем космічних кораблів». Сам контрольований вхід в атмосферу заплановано розпочати у січні 2031 року, після того, як процедури деорбітації будуть ініційовані роком раніше.
Це заплановане завершення розглядається не як припинення діяльності, а як стратегічний поворот, що має забезпечити безперервний потік досліджень та проживання на ННО. NASA активно сприяє створенню екосистеми для комерційних космічних станцій, які перебуватимуть у приватній власності та під управлінням приватних компаній, щоб вони взяли на себе цю ключову роль. Агентство вже надало базові контракти новаторським підприємствам, серед яких Axiom Space, Blue Origin, Nanoracks та Northrop Grumman. Їхнім завданням є проєктування та будівництво наступного покоління орбітальних форпостів.
Ставка на інновації приватного сектору є ключовою у стратегії розблокування майбутньої доступності та стійкості ННО. Це дозволяє NASA переорієнтувати свою увагу на дослідження далекого космосу, зокрема на місії Artemis до Місяця та Марса. Спадщина міжнародної співпраці, закладена МКС, тепер відображається у комерційній сфері, де різноманітні суб'єкти отримують повноваження розвивати цей фундамент. Успішне здійснення цієї передачі повноважень має на меті забезпечити безперервну присутність людини на орбіті завдяки цим комерційним шляхам, що стрімко розвиваються.