Космічний корабель Northrop Grumman Cygnus XL успішно прибув до Міжнародної космічної станції (МКС) 18 вересня 2025 року, доставивши понад 5 тонн (11 000 фунтів) наукового обладнання, дослідницьких матеріалів та припасів. Ця місія, відома як NG-23, є першим польотом вдосконаленої версії вантажного корабля, яка має значно більшу вантажопідйомність порівняно з попередніми моделями Cygnus.
Запуск відбувся 14 вересня з Космічного центру Кеннеді на Флориді ракетою-носієм Falcon 9 компанії SpaceX. Початкові етапи місії зіткнулися з невеликими затримками через програмні збої, які призвели до передчасного вимкнення двигунів під час роботи стикувальних маневрів. Інженери Northrop Grumman оперативно вирішили цю проблему, скоригувавши чутливість програмного забезпечення для виявлення несправностей основного двигуна.
Астронавт NASA Джонні Кім за допомогою роботизованого маніпулятора станції захопив Cygnus XL о 7:24 ранку за східним часом 18 вересня. Після захоплення Cygnus XL був пристикований до порту модуля Unity, що обернений до Землі. Корабель отримав ім'я S.S. William "Willie" McCool на честь пілота космічного шатла «Колумбія», який загинув під час катастрофи у 2003 році, продовжуючи традицію компанії вшановувати піонерів космосу.
Cygnus XL пробуде на станції до березня 2026 року. Серед вантажу, доставленого на МКС, є матеріали для виробництва напівпровідникових кристалів у космосі, що може сприяти розробці більш ефективних сонячних панелей та електронних компонентів. Також на борту знаходиться обладнання для покращення кріогенних паливних баків, що є важливим для тривалих космічних місій, зменшуючи випаровування палива.
Крім того, доставлено спеціалізовану УФ-систему для запобігання росту мікробних спільнот у системах водопостачання та матеріали для виробництва фармацевтичних кристалів, які можуть бути використані для лікування таких захворювань, як рак. Дослідження з вирощування білків у мікрогравітації вже продемонстрували потенціал у розробці нових ліків, зокрема для лікування раку, шляхом отримання більш якісних кристалів, що дозволяє краще розуміти структуру білків та створювати більш ефективні ліки.
Ця успішна місія з поповнення запасів підкреслює життєво важливу роль комерційних польотів у підтримці роботи МКС та просуванні космічних наукових досліджень. Своєчасна доставка Cygnus XL забезпечує екіпаж станції необхідними ресурсами для поточних експериментів та повсякденної діяльності.