3 вересня 2025 року вантажний космічний корабель SpaceX Dragon успішно виконав маневр підвищення орбіти Міжнародної космічної станції (МКС), збільшивши її висоту. Маневр, здійснений за допомогою двох двигунів Draco, розташованих у негерметичному відсіку Dragon, став першим подібним підвищенням орбіти, виконаним космічним кораблем США. МКС обертається навколо Землі на середній висоті близько 400 кілометрів, але поступово втрачає висоту через атмосферний опір. Для підтримки стабільної орбіти космічні кораблі періодично виконують маневри підвищення орбіти, що раніше традиційно здійснювалося російськими кораблями "Прогрес".
Ця місія, що є частиною 33-ї місії SpaceX за програмою Commercial Resupply Services (CRS-33), стартувала 24 серпня 2025 року. Корабель доставив на МКС понад 2270 кілограмів припасів та наукового обладнання. Особливістю цієї місії стало використання "boost kit" – додаткового рушійного модуля, інтегрованого в негерметичний відсік Dragon. Цей комплект, що складається з шести баків з паливом та двох двигунів Draco, незалежно від основної системи корабля, успішно виконав тестовий запуск 3 вересня, підвищивши орбіту станції до 419,9 на 412 кілометрів. Це перший випадок, коли комерційний космічний апарат здійснив таке підвищення орбіти МКС.
NASA активно досліджує альтернативні методи підтримки орбіти МКС, особливо з огляду на можливий вихід Росії з програми співпраці щодо станції, який очікується не раніше 2028 року. Успішна демонстрація цієї технології SpaceX є важливим кроком у забезпеченні довгострокової експлуатації МКС та підтримці планів NASA щодо її майбутнього, включно з контрольованим зведенням з орбіти. SpaceX вже отримала контракт від NASA на виконання цієї заключної місії.
Корабель Dragon залишиться пристикованим до МКС до кінця грудня або початку січня, після чого повернеться на Землю з науковими зразками та вантажем. Очікується, що посадка відбудеться біля узбережжя Каліфорнії. Ця здатність до підвищення орбіти є критично важливою для підтримки стабільності МКС та її подальшої експлуатації, демонструючи зростаючу роль приватних компаній у космічних дослідженнях.
Маневр підвищення орбіти, що тривав п'ять хвилин і три секунди, збільшив найнижчу точку орбіти станції приблизно на один кілометр. Цей "boost kit" допоможе підтримувати висоту орбітальної лабораторії шляхом серії довших запусків двигунів, запланованих на осінь 2025 року. МКС, яка функціонує з 1998 року, планується експлуатувати до кінця 2030 року, після чого буде здійснено контрольоване зведення з орбіти.