Аерокосмічний інноватор Reflect Orbital, що базується у Каліфорнії, офіційно звернувся до відповідного урядового органу з проханням надати дозвіл на розгортання свого першого технологічного демонстратора, який отримав назву EARENDIL-1. Запуск цієї місії наразі заплановано на квітень 2026 року. Її основна мета полягає у перевірці життєздатності концепції відбиття концентрованого сонячного світла на конкретні наземні зони. Це має на меті подовжити корисний світловий день. Головне призначення цієї демонстрації — підтвердити здатність супутника підвищувати генерацію сонячної енергії в сутінкові періоди, що є абсолютно новим підходом до використання відновлюваних джерел енергії.
Компанія Reflect Orbital розглядає цей експеримент як початковий етап значно масштабнішого проєкту: створення до 2030 року угруповання, що складатиметься з понад 4000 супутників. Вони працюватимуть на сонячно-синхронних орбітах, забезпечуючи освітлення за потребою. Фінансова підтримка вже забезпечена, зокрема, у травні Reflect Orbital отримала контракт на $1,25 мільйона в рамках програми SBIR (Дослідження інновацій для малого бізнесу) від Військово-повітряних сил США. Демонстраційний супутник EARENDIL-1 буде оснащений дзеркалом розміром 60 на 60 футів (18 на 18 метрів), призначеним для спрямування м’якого, схожого на місячне, світіння на визначені тестові майданчики. Представники компанії зазначають, що послуга буде високо локалізованою: кожне відбите світло покриватиме чітко окреслену територію радіусом 5 кілометрів протягом обмеженого часу.
Однак цей амбітний проєкт, який обіцяє постачати світло після заходу сонця, викликав значне занепокоєння серед астрономічної спільноти. Джон Берентін, експерт Обсерваторії Сільверадо Хіллз (Silverado Hills Observatory), підкреслив, що відбитий промінь може бути в чотири рази яскравішим за повний місяць. Це потенційно спричинить значний вплив через атмосферне розсіювання. Астрономи попереджають, що таке інтенсивне відбите світло може не лише створювати перешкоди для чутливих астрономічних спостережень, але й порушувати усталені ритми нічних екосистем. План, який передбачає освітлення на вимогу, також підняв питання щодо сталості орбітального простору, особливо з огляду на те, що засновник Бен Новак (Ben Nowack) раніше озвучував ідею про створення угруповання, яке могло б досягати 250 000 супутників.
Керівництво Reflect Orbital заявило про намір діяти обережно, плануючи провести ретельну оцінку впливу на навколишнє середовище перед тим, як масштабувати повноцінне угруповання. Місія 2026 року позиціонується як можливість для співпраці з експертами, щоб точно визначити екологічну чутливість у різних місцях надання послуг. Хоча безпосередня увага зосереджена на демонстрації технології, довгострокове бачення включає надання аварійного освітлення в зонах стихійних лих або навіть заміну міського освітлення. Процес ліцензування, що триває, та подальша демонстрація стануть критично важливим моментом для оцінки взаємодії між технологічним прогресом та екологічною відповідальністю.