Апарат NASA Europa Clipper, запущений 14 жовтня 2024 року, готується до несподіваної наукової події, яка тимчасово відволікатиме його від основної місії дослідження підповерхневого океану Європи. У період з 30 жовтня до 6 листопада 2025 року зонд має перетнути іонний хвіст міжзоряної комети 3I/ATLAS. Ця зустріч надасть рідкісну можливість для прямого аналізу речовини, що походить з іншої зоряної системи, оскільки комета є лише третім підтвердженим міжзоряним об'єктом після 'Оумуамуа та 2I/Борисова.
Комета 3I/ATLAS, виявлена на початку липня 2025 року, стрімко наближається до Сонця, що спричинило формування потужного іонного шлейфу. Астрономи зазначають, що цей об'єкт демонструє нетиповий склад, який, за даними спектрального аналізу, може містити до 87% вуглекислого газу, 9% чадного газу та лише 4% води, що суттєво відрізняється від типових комет Сонячної системи. Крім того, 3I/ATLAS продемонструвала формування так званого антисонячного хвоста, що кидає виклик усталеним моделям орієнтації кометних шлейфів.
Вікно перетину для Europa Clipper є критично важливим для прямого виявлення іонів з хвоста комети. Хоча апарат Європейського космічного агентства Hera, що прямує до системи Дидим-Діморфос, очікується, що пройде через хвіст трохи раніше, між 25 жовтня та 1 листопада, він не має інструментарію для фіксації іонів чи варіацій магнітного поля. Натомість, Europa Clipper оснащений спеціалізованими приладами, зокрема магнітометром (ECM), розгорнутим на 8,5-метровій штанзі для мінімізації зондових перешкод. Ці інструменти ідеально підходять для дослідження плазми та магнітних полів.
Команда місії активно готує апаратуру до збору даних під час цього транзиту. Ця взаємодія дає змогу не лише зрозуміти хімічний склад міжзоряного хвоста, але й спостерігати динаміку взаємодії сонячного вітру з об'єктами, що формувалися навколо далеких зірок. Подорож Europa Clipper до Юпітера, яка триватиме 5,5 років, передбачає 49 прольотів повз Європу, починаючи з 2031 року. Однак, ця короткочасна взаємодія з кометою 3I/ATLAS є моментом, коли апарат, призначений для глибокого дослідження супутника, стає інструментом для розширення нашого розуміння первинних будівельних блоків, розсіяних між зорями.