Астероїд 99942 Апофіс, відкритий у 2004 році, не становить загрози зіткнення з Землею щонайменше протягом наступного століття. Його найближче наближення до Землі відбудеться 13 квітня 2029 року, коли він пройде на відстані приблизно 32 000 кілометрів від поверхні планети. Ця відстань менша, ніж орбіти деяких геостаціонарних супутників. Астероїд буде видно неозброєним оком з частин Європи, Африки та Азії.
Під час цього прольоту гравітація Землі суттєво вплине на Апофіс, змінюючи його орбіту, швидкість обертання та, можливо, викликаючи зсуви на поверхні. Очікується, що ці зміни перекласифікують Апофіс з астероїда класу Атен до класу Аполлон.
Ця подія надає унікальну можливість для вчених детально вивчити астероїд. NASA перенаправило космічний апарат OSIRIS-REx, який успішно зібрав зразок астероїда Бенну та доставив його на Землю у вересні 2023 року, для вивчення Апофіса. Перейменований на OSIRIS-APEX, апарат прибуде до Апофіса в кінці червня 2029 року, після його близького прольоту повз Землю. OSIRIS-APEX проведе маневр, під час якого наблизиться до поверхні астероїда на відстань 5 метрів і використає свої двигуни, щоб підняти пил і каміння з поверхні, надаючи вченим краще розуміння складу астероїда.
Європейське космічне агентство (ESA) також готує місію під назвою RAMSES (Rapid Apophis Mission for Space Safety). Місія RAMSES, яка планується до запуску у квітні 2028 року, має на меті приєднатися до Апофіса та супроводжувати його під час прольоту повз Землю. RAMSES розгорне два невеликі кубсати: один для орбітальних спостережень, а інший – для посадки на поверхню астероїда. Ці місії допоможуть краще зрозуміти природу астероїдів, процес формування Сонячної системи та підвищити готовність до потенційних майбутніх загроз.
Астероїди, подібні до Апофіса, є залишками раннього формування нашої Сонячної системи, приблизно 4,6 мільярда років тому. Вони містять цінну інформацію про походження планет.
Вивчення таких об'єктів, як Апофіс, допомагає вченим краще зрозуміти походження планет та потенційні загрози, які можуть виникнути в майбутньому. Дослідження Апофіса також сприятиме розвитку технологій планетарного захисту, що є критично важливим для забезпечення безпеки Землі від потенційних зіткнень з космічними об'єктами.