Дослідники з EPFL та Інституту астрономії Макса Планка, використовуючи дані місії Gaia Європейського космічного агентства, створили детальну карту майже 35 000 змінних зір у 1 200 розсіяних скупченнях по всьому Чумацькому Шляху. Це дослідження, безпрецедентне за своїм масштабом, пропонує комплексний погляд на еволюцію зір, показуючи, як вони живуть, старіють і згасають у своїх космічних спільнотах.
Розсіяні скупчення, групи зір, що утворилися разом з одного матеріалу та пов'язані гравітацією, слугують природними лабораторіями для вивчення зоряної поведінки. Змінні зорі, які регулярно змінюють свою яскравість, надають цінну інформацію про внутрішню фізику зір та галактику в цілому. Традиційно астрономи вивчали скупчення та змінні зорі окремо, часто зосереджуючись на одному скупченні за раз. Однак, об'єднавши ці два підходи, дослідники створили єдину карту, яка висвітлює нові закономірності в зоряному життєвому циклі.
Результати дослідження свідчать, що щонайменше одна з п'яти зір у цих скупченнях з часом змінює свою яскравість. Молоді скупчення містять більшу різноманітність змінних зір, тоді як у старших скупченнях переважають зорі з повільними, подібними до Сонця циклами. Це спостереження підкреслює динамічну природу зоряних спільнот та їхню еволюцію протягом мільярдів років.
Дослідження також демонструє, що певні типи змінних зір можуть слугувати маркерами віку скупчення, надаючи новий інструмент для вимірювання віку зоряних груп без необхідності використання складних моделей. Цей новий підхід дозволяє точніше визначати вік космічних об'єктів, що є ключовим для розуміння історії формування галактик.
Дослідники зробили свій каталог загальнодоступним, поділившись інформацією про положення, типи та властивості всіх 35 000 змінних зір у цих скупченнях. Цей ресурс пропонує найчіткішу на сьогодні діаграму, що показує розподіл різних типів змінних зір на діаграмі Герцшпрунга-Рассела, яка є ключовим інструментом для відстеження зоряної еволюції.
Хоча супутник Gaia нещодавно завершив свою роботу, його величезний архів спостережень продовжує оброблятися та аналізуватися вченими. Це свідчить про довгострокову цінність космічних місій та їхній внесок у наше розуміння Всесвіту. Як зазначає Річард І. Андерсон, керівник Лабораторії стандартних світил та відстаней в EPFL, «Ми складаємося з зоряного пилу. Розуміння життя зір та фізики, що керує ними, є надзвичайно важливим для розуміння нашого походження та місця у космосі». Це дослідження відкриває нові горизонти у вивченні нашого космічного дому, дозволяючи нам краще усвідомити зв'язок між нашим існуванням та еволюцією зір.