Європейське космічне агентство (ЄКА) готується до унікальної астрономічної події: два його орбітальні апарати, Mars Express та ExoMars Trace Gas Orbiter, спрямують свої інструменти на міжзоряну комету 3I/ATLAS.
Спостереження відбудуться 3 жовтня 2025 року, коли комета наблизиться до Марса на відстань близько 30 мільйонів кілометрів. Це зближення надасть науковцям рідкісну можливість для детального вивчення цього космічного об'єкта. Комета 3I/ATLAS є третьою відомою міжзоряною кометою, що відвідала нашу Сонячну систему, після 1I/'Oumuamua у 2017 році та 2I/Borisov у 2019 році. На відміну від своїх попередників, 3I/ATLAS має тверде крижане ядро, оточене оболонкою з пилу, яка має характерну форму, схожу на краплю. Цю особливість було помічено завдяки зображенню, зробленому космічним телескопом Хаббл 21 липня 2025 року. Оцінки свідчать, що діаметр ядра комети коливається від 440 метрів до 5.6 кілометрів.
Подальші спостереження за кометою 3I/ATLAS здійснить космічний апарат JUICE (Jupiter Icy Moons Explorer), який прямує до Юпітера. Між 2 та 25 листопада 2025 року, вже після того, як комета пройде найближчу точку до Сонця (очікується близько 30 жовтня 2025 року на відстані приблизно 1.4 астрономічних одиниць), JUICE поверне свої сенсори до неї. Це дасть змогу отримати дані про стан комети після її максимального наближення до нашої зірки.
Очікується, що під час наближення до Сонця комета стане більш активною, її хвіст та кома, ймовірно, стануть яскравішими та розширяться. Ця підвищена активність є цінним джерелом інформації про склад та поведінку міжзоряних комет, дозволяючи краще зрозуміти їхню природу та походження. Спостереження за такими рідкісними гостями з-за меж Сонячної системи допоможуть розширити наші знання про формування та еволюцію космічних тіл. Ці майбутні спостереження від космічних апаратів ЄКА є важливим кроком у розумінні міжзоряних об'єктів та їхньої взаємодії з нашою планетною системою.