Національне управління з аеронавтики та дослідження космічного простору (NASA) оголосило про досягнення значної віхи: підтверджено існування 6000 екзопланет – планет, що обертаються навколо зірок за межами нашої Сонячної системи. Ця подія знаменує собою стрімке зростання відкриттів за останні три десятиліття, з понад 8000 додатковими кандидатами в екзопланети, які очікують на підтвердження. Цей подвиг є результатом десятиліть цілеспрямованих космічних досліджень, головним чином завдяки космічним телескопам NASA.
Ці місії кардинально змінили уявлення людства про нічне небо та відіграють ключову роль у пошуку відповіді на одвічне питання: чи існує життя за межами Землі. Подорож розпочалася з першого виявлення екзопланети у 1995 році, а вдосконалення телескопічних технологій та методів виявлення прискорили темпи цих знахідок. Особливо вагомий внесок зробив Транзитний супутник для дослідження екзопланет (TESS), запущений у 2018 році, який ідентифікував численні екзопланети. Колишній космічний телескоп Кеплер, запущений у 2009 році, також був надзвичайно плідним, виявивши близько трьох чвертей усіх екзопланет на сьогоднішній день.
Відкриття цих світів надають безцінну інформацію про різноманітність планетарних систем та потенціал для існування сприятливих для життя середовищ. Дослідження атмосфер екзопланет виявили наявність ключових елементів, таких як водяна пара, метан та вуглекислий газ, на таких планетах, як K2-18 b, що натякає на можливість існування умов, сприятливих для життя. Аналіз спектральних даних дозволяє вченим визначати склад атмосфери, навіть якщо планета знаходиться за багато світлових років від нас. Ці дослідження атмосфер є ключовими для розуміння позаземних світів і пошуку біосигнатур – ознак, що можуть вказувати на наявність життя.
Програма NASA з дослідження екзопланет продовжує свою місію з пошуку кам'янистих планет, подібних до Землі, та аналізу їхніх атмосфер на наявність біосигнатур. Майбутні місії, такі як космічний телескоп Ненсі Грейс Роман та Обсерваторія придатних для життя світів, мають на меті подальше просування у вивченні Землеподібних світів, що обертаються навколо сонцеподібних зірок. Телескоп Роман буде оснащений демонстраційним приладом Roman Coronagraph, розробленим для блокування зоряного світла та виявлення слабких планет, що дозволить безпосередньо отримувати зображення планет, подібних за розміром і температурою до Юпітера, що обертаються навколо зірок, подібних до нашого Сонця.
Завдяки своїм мікролінзовим оглядам та коронографічним спостереженням, Роман надасть безпрецедентні деталі про різноманітність планетарних систем, допомагаючи визначити, наскільки поширені сонячні системи, подібні до нашої, у галактиці. Це триваюче дослідження екзопланет не тільки поглиблює наше космічне розуміння, але й наближає нас до відповіді на глибоке питання про наше місце у Всесвіті.