Археологи з Археологічних служб Університету Лестера (ULAS) виявили надзвичайні свідчення 2000-річної людської діяльності під ринковою площею Лестера. Ці знахідки, зроблені під час розкопок для нового ринку міста, включають поховання римського немовляти та залишки давно втраченої міської пам'ятки.
Серед найзворушливіших знахідок – могила римського немовляти, похованого під підлогою дерев'яної будівлі, що датується майже 1800 роками. Неподалік команда виявила римські гончарні печі, що проливають нове світло на побутове життя та промисловість у римському Лестері.
З середньовічного періоду археологи ідентифікували найдавніші середньовічні ринкові поверхні, колодязь, облицьований каменем, та залишки темниці. Ця темниця, описана в середині 16 століття як «найбільш огидна в'язниця», вважається частиною Камери Гейнсборо, будівлі, вперше згаданої в документах у 1533 році. Камера Гейнсборо була високостатусною громадською будівлею, яка слугувала місцем для судових розглядів, мерських справ, бенкетів та святкувань до її знесення приблизно у 1748 році. Її нововідкриті товсті кам'яні стіни підкреслюють архітектурне та громадське значення камери.
Доктор Гевін Спід, керівник розкопок від ULAS, зазначив, що хоча Лестер добре досліджений археологічно, ця конкретна ділянка залишалася недоторканою дотепер. Реконструкція ринкової площі надала рідкісну можливість дослідити місцевість, і відкриття перевершили очікування. Розкопки виявили добре збережені залишки двох римських будівель, найдавніша з яких – дерев'яна споруда, під якою було знайдено поховання немовляти, зроблене приблизно 1900 років тому. Ця знахідка дає уявлення про життя та смерть римських мешканців. Пізніша римська будівля, збудована з каменю, була зведена безпосередньо над ранішим дерев'яним будинком. Пов'язані з цим етапом археологи виявили римські тесери (маленькі кам'яні кубики, що використовуються в мозаїках), кераміку, монети та ювелірні вироби, що допомагає відтворити повсякденне життя та економіку римського Лестера. Дослідження монет, зокрема, може допомогти точніше датувати періоди активності на цьому місці.
Після римського періоду були виявлені товсті шари ґрунту англосаксонської епохи – малозрозумілий розділ в історії Лестера. Аналіз цих ґрунтів може пролити світло на те, як люди продовжували жити серед руїн колишнього римського міста. Дивовижно, але безпосередньо під сучасною поверхнею було виявлено найдавніший середньовічний ринок. Він складався з ущільненого гравію, перекритого мулами та послідовними шарами мулу, що розкриває приблизно 800 років ринкової діяльності та сліди колишніх середньовічних ринкових яток, збережених як стовпові отвори.
Ці відкриття не тільки відповідають на давні запитання про розвиток ринкової площі Лестера, але й надають захопливе вікно в еволюцію міста від римських часів до середньовіччя і далі. Міський голова Пітер Солсбі наголосив на важливості вивчення минулого ринкової площі перед її переплануванням. Він відзначив експертизу ULAS у виявленні слідів, залишених мешканцями від римських часів . ULAS продовжуватиме співпрацювати з підрядниками для отримання інформації з об'єкта, і є надія, що деякі з надзвичайних знахідок будуть виставлені на загальний огляд. Очікується, що ринкова площа буде перепланована та знову відкрита для торговців до кінця 2026 року.
Лестер був місцем численних археологічних відкриттів в останні роки, включаючи розкопки останків короля Річарда III у 2012 році та виявлення римської культової кімнати у 2023 році.