Австралійські вчені виявили найдавніші скам'янілості крокодилів віком 55 мільйонів років

Палеонтологи, що працюють в Австралії, ідентифікували найстаріші відомі скам'янілі рештки крокодилів, датовані приблизно 55 мільйонами років тому. Знахідки належать до вимерлого роду Mekosuchinae, представники якого були переважно наземними мисливцями, що мешкали у лісових масивах континенту. Деякі види цієї групи вели напівводний спосіб життя, тактично нагадуючи сучасних леопардів, вичікуючи здобич із берега або атакуючи з води.

Це відкриття надає важливу інформацію про ранню еволюцію крокодилоподібних у період після масового вимирання наприкінці крейдового періоду, коли ссавці активно диверсифікувалися. Один із виявлених видів отримав наукову назву *Wakkaoolithus godthelpi* на честь народу Вака Вака, на землях якого були знайдені рештки. Дослідження показують, що найбільші особини цього виду могли сягати довжини до п'яти метрів, що робить їх одними з найбільших хижаків свого часу в регіоні.

Скам'янілості були знайдені у шарі пісковика у Квінсленді, у геологічних відкладеннях, що датуються епохою Палеогену (66,0 до 23,03 мільйона років тому). Цей період був ключовим для розвитку ссавців після крейдового вимирання. Дослідження решток *Wakkaoolithus godthelpi* вказують на адаптацію репродуктивної стратегії: ці крокодили відкладали яйця саме на річкових берегах, демонструючи екологічну пластичність в умовах мінливого клімату.

Популяції цих мекозухінів згодом зазнали критичного занепаду, спричиненого низкою абіотичних та біотичних факторів, зокрема поступовим висиханням річкових систем та скороченням доступних джерел здобичі. Регіон Квінсленду, де були знайдені крокодили, також був домівкою для найдавніших відомих птахів, які мігрували з Південної Америки, та різноманітних дрібних рептилій і ссавців. Це свідчить про високий рівень біорізноманіття та складні екологічні взаємозв'язки в доісторичній Австралії, яка тоді ще зберігала зв'язок із Гондваною. Вчені планують розширити розкопки у цій унікальній палеонтологічній місцевості.