Em agosto de 2025, a Starpath, uma startup de hardware espacial fundada em 2022, realizou testes avançados de seu rover lunar de escavação e travessia no Centro de Voo Espacial Marshall da NASA. O foco dos testes foi em tecnologias para missões direcionadas às regiões permanentemente sombreadas do Polo Sul lunar, áreas de grande interesse devido à potencial presença de gelo no regolito lunar.
O rover da Starpath foi projetado com um tambor duplo que se estende de seu corpo, permitindo a escavação eficiente de regolito áspero e duro. Os testes ocorreram dentro da Câmara de Vácuo Térmico V-20, nas Instalações de Teste Ambiental do Marshall, simulando as condições extremas do Polo Sul lunar. As iniciativas da Starpath foram parte do Desafio Lunar "Break the Ice" da NASA, que concluiu com uma demonstração ao vivo em junho de 2024, onde a empresa conquistou o segundo lugar. Este desafio, integrado ao programa Centennial Challenges da NASA, visava fomentar tecnologias inovadoras para a escavação e transporte de gelo lunar.
Em outubro de 2025, a Starpath continua a refinar as capacidades de seu rover. O gelo lunar é um recurso de valor inestimável para futuras explorações espaciais, podendo ser utilizado como fonte de água potável, para resfriamento de equipamentos, ou decomposto em hidrogênio e oxigênio para a produção de combustível de foguete e ar respirável. A abundância de gelo nas regiões permanentemente sombreadas do Polo Sul lunar é um dos principais motivadores para o desenvolvimento de tecnologias como a da Starpath, alinhando-se com os objetivos do programa Artemis da NASA, que busca estabelecer uma presença humana sustentável na Lua e preparar futuras missões a Marte.
Como resultado de sua participação no desafio, a Starpath recebeu oportunidades adicionais para testar seu rover aprimorado no centro da NASA. A empresa, que levantou $14.5 milhões em financiamento, teve uma rodada recente de $12 milhões em julho de 2024, liderada por 8VC e Fusion Fund. O sucesso da Starpath e de outros participantes sublinha a importância das parcerias público-privadas no avanço das tecnologias de exploração espacial. O programa Centennial Challenges da NASA continua a ser uma plataforma vital para impulsionar a inovação em exploração lunar e marciana, abrindo caminho para um futuro onde os recursos lunares possam ser aproveitados para sustentar a presença humana no espaço.