A NASA anunciou a renovação da missão do rover VIPER (Volatiles Investigating Polar Exploration Rover), firmando uma parceria estratégica com a Blue Origin. A Blue Origin foi selecionada para transportar o rover ao polo sul da Lua através de um pedido de tarefa de US$ 190 milhões, com lançamento previsto para o final de 2027. Esta colaboração visa impulsionar a exploração lunar e a busca por recursos essenciais para futuras missões humanas.
O rover VIPER foi concebido para investigar as regiões permanentemente sombreadas do polo sul lunar, com o objetivo principal de localizar gelo de água e outros compostos voláteis. A descoberta e a potencial utilização desses recursos são consideradas fundamentais para o estabelecimento de uma presença humana sustentável na superfície lunar e para o avanço das ambições do programa Artemis. O polo sul lunar é de particular interesse devido à presença de gelo de água, um recurso valioso que pode ser utilizado para obter água potável, resfriar equipamentos e produzir combustível e oxigênio para suporte à vida e propulsão de foguetes.
A missão VIPER enfrentou desafios significativos anteriormente, levando a NASA a cancelar o projeto em julho de 2024 devido a estouros de orçamento e atrasos com o provedor original do módulo de pouso, a Astrobotic. Naquela época, o rover VIPER já estava totalmente montado e em fase final de testes. Após a reavaliação, a agência explorou abordagens alternativas, culminando nesta nova ordem de tarefa com a Blue Origin. Esta mudança representa uma abordagem estratégica da NASA para a exploração lunar, aproveitando as capacidades do setor privado através do programa Commercial Lunar Payload Services (CLPS).
O módulo de pouso Blue Moon Mark 1 da Blue Origin está em desenvolvimento e tem sua primeira missão lunar programada para este ano, com a entrega de um sistema de câmera SCALPSS e um arranjo retrorefletor. A capacidade de transporte do Blue Moon Mark 1 é notável, podendo levar até três toneladas métricas para a superfície lunar, superando significativamente a capacidade da maioria dos landers CLPS.
Esta parceria sublinha o compromisso da NASA em empregar soluções inovadoras e econômicas para alcançar seus objetivos de exploração. Ao colaborar com líderes da indústria como a Blue Origin, a agência busca aumentar a sustentabilidade e a acessibilidade de suas missões lunares. A exploração do polo sul lunar é crucial, pois essas regiões sombreadas podem conter registros de água e outros voláteis que datam da formação do Sistema Solar. A capacidade de utilizar recursos in-situ (ISRU) é vista como um passo essencial para futuras missões de longa duração e para a expansão da presença humana além da Terra. A cooperação entre agências espaciais e empresas privadas, como exemplificado por esta colaboração, é fundamental para superar os desafios inerentes à exploração lunar, como as temperaturas extremas e a poeira lunar. A missão VIPER, com seu foco na caracterização de recursos, desempenhará um papel vital no planejamento de futuros locais de pouso para astronautas e na compreensão aprofundada do ambiente lunar, fornecendo insights cruciais para sustentar a presença humana a longo prazo.