MRO da NASA Captura Imagens do Cometa Interestelar 3I/ATLAS em Trânsito por Marte

A análise detalhada de imagens capturadas pela Mars Reconnaissance Orbiter (MRO) da NASA está fornecendo aos astrônomos dados essenciais para refinar a estimativa do tamanho e das características do cometa 3I/ATLAS. Este corpo celeste é o terceiro objeto interestelar confirmado a transitar pela vizinhança do Sistema Solar, tendo realizado um encontro próximo com o planeta Marte durante sua passagem.

O momento da observação mais próxima ocorreu em 2 de outubro de 2025, quando o MRO registrou o cometa a uma distância de aproximadamente 30 milhões de quilômetros (19 milhões de milhas) de Marte. Para essa tarefa, o instrumento principal do MRO, o High Resolution Imaging Science Experiment (HiRISE), foi reposicionado em uma manobra análoga à executada em 2014 para estudar o Cometa Siding Spring. O HiRISE, uma câmera do tipo "push-broom" com um espelho primário de meio metro, faz parte dos instrumentos de sensoriamento remoto a bordo do MRO, lançado em agosto de 2005 e que chegou a Marte em março de 2006. As imagens de alta resolução capturadas revelam o 3I/ATLAS como uma esfera branca pixelizada, representativa da coma poeirenta e gelada que o cometa expele ao se aproximar do Sol. A escala dessas imagens, que alcança cerca de 30 quilômetros por pixel, deve permitir aos cientistas estabelecer um limite superior para o diâmetro do núcleo do cometa após estudos aprofundados.

O cometa foi detectado inicialmente pelo sistema ATLAS em 1 de julho de 2025, vindo da direção da constelação de Sagitário. A campanha de observação demonstrou a versatilidade da espaçonave MRO, que investigou o objeto passageiro concomitantemente à sua missão primária de monitoramento da superfície marciana, conforme destacado pela Dra. Leslie Tamppari. O Dr. Tomás Díaz de la Rubia classificou como notável a obtenção de um vislumbre de um visitante de outro sistema estelar, um corpo com trajetória hiperbólica que o impede de ser gravitacionalmente ligado ao Sol.

Detalhes orbitais confirmam que o periélio do 3I/ATLAS, seu ponto mais próximo do Sol, ocorreu em 30 de outubro de 2025, a aproximadamente 1,4 unidades astronômicas (cerca de 210 milhões de quilômetros) do Sol, posicionando-o entre as órbitas de Marte e Júpiter. A alta velocidade do cometa, ultrapassando 246 mil km/h, é característica de objetos ejetados gravitacionalmente de outros sistemas estelares. Observações complementares de outras missões da NASA, como o rover Perseverance, e da Agência Espacial Europeia (ESA) com o ExoMars Trace Gas Orbiter, forneceram ângulos de visão inalcançáveis por telescópios terrestres, aumentando a precisão das previsões de sua trajetória futura.

Estudos com o Telescópio Espacial James Webb (JWST) indicaram uma composição química incomum, notavelmente uma coma dominada por dióxido de carbono, concentração não registrada anteriormente em cometas. O 3I/ATLAS, que segue uma trajetória retrógrada e inclinada de 4,89° em relação ao plano orbital, é o terceiro objeto interestelar após 1I/ʻOumuamua (2017) e 2I/Borisov (2019), sendo que todos exibiram características distintas. A análise contínua dos dados, divulgados em um evento técnico em 19 de novembro de 2025 no Goddard Space Flight Center em Maryland, pode revelar jatos de gás ou fragmentos do núcleo. Com sua velocidade de saída de cerca de 30 km/s, o cometa iniciou seu retorno ao espaço interestelar após o periélio, devendo deixar a região planetária do Sistema Solar no início da década de 2030.