Cientistas Australianos Preparam Experimento LEAF para a Missão Artemis III, Focado no Crescimento de Plantas na Lua

Pesquisadores de universidades australianas, reunidos no Centro de Excelência ARC para Plantas para o Espaço (P4S), estão conduzindo investigações cruciais para viabilizar o cultivo sustentável de vegetais em futuras bases lunares e marcianas. A iniciativa P4S, que conta com a colaboração de entidades como a NASA e o Centro Aeroespacial Alemão (DLR), tem como meta primordial o desenvolvimento de sistemas de cultivo vegetal altamente eficientes e de ciclo fechado, essenciais para a manutenção da vida fora da Terra.

O Centro de Excelência ARC para Plantas para o Espaço (P4S), sob a coordenação da Universidade de Adelaide, representa um empreendimento interdisciplinar com duração de sete anos. Este projeto abrange áreas tão diversas quanto engenharia de sistemas, biologia vegetal, biologia sintética, química de alimentos, psicologia, direito e educação. O experimento central, denominado LEAF (Efeitos Lunares na Flora Agrícola), está programado para ser enviado a bordo da missão Artemis III da NASA, cujo lançamento, segundo as informações mais recentes, não deve ocorrer antes de meados de 2027. Este experimento, também conhecido como LEAF Beta, dedicar-se-á a estudar o desenvolvimento de espécies como a Brassica rapa (incluindo variedades vermelho-esverdeadas da Wisconsin Fast Plants®), a Wolffia (lentilha-d'água) e a Arabidopsis thaliana sob as condições singulares do ambiente lunar.

O foco principal da pesquisa recairá sobre como a gravidade parcial – equivalente a um sexto da gravidade terrestre – e a radiação cósmica afetam a fisiologia das plantas. Este será o primeiro exame abrangente dos efeitos em nível de organismo inteiro impostos pelo ambiente lunar. O LEAF Beta empregará uma câmara selada com atmosfera isolada, projetada para proteger as culturas da luz solar intensa, da radiação e do vácuo. Paralelamente, serão monitorados rigorosamente os processos de fotossíntese e as respostas ao estresse ambiental. O estudo visa determinar a influência desses estressores biofísicos na produtividade fotossintética e no valor nutricional, além de identificar quais características genômicas conferem maior resiliência às culturas espaciais.

Os cientistas envolvidos, incluindo especialistas da Universidade de Adelaide e da La Trobe University, planejam coletar dados detalhados sobre o crescimento e a morfologia das plantas. Posteriormente, será realizado um minucioso sequenciamento genético e análise metabólica das amostras após seu retorno ao nosso planeta. Esta etapa é de importância capital, visto que o LEAF será a primeira missão a trazer espécimes vegetais lunares para um estudo aprofundado em laboratório. O projeto integra a estratégia mais ampla do P4S de desenvolver tecnologias que suportem a permanência humana prolongada na Lua e futuras jornadas a Marte, com benefícios que se estenderão à melhoria da segurança alimentar na própria Terra.

O Professor Matthew Gilliham, Diretor do P4S na Universidade de Adelaide, enfatiza que os avanços alcançados pelo P4S trarão melhorias significativas na eficiência das plantas, que poderão ser aplicadas em desafios terrestres, como a mitigação dos efeitos da seca e da salinização dos solos. O consórcio P4S congrega um total de 38 organizações parceiras, incluindo a NASA, a Agência Espacial Australiana (ASA) e o DLR. A Space Lab Technologies, sediada em Boulder, Colorado, está a cargo da liderança da implementação do projeto LEAF. A instalação deste instrumento científico está prevista para ocorrer na região do polo sul lunar, alinhando-se com os planos da NASA de levar novamente astronautas à superfície da Lua no século XXI.