Científicos australianos preparan el experimento LEAF para Artemis III: Cultivando vida en la Luna

Un equipo de investigadores de universidades australianas, agrupados bajo el Centro de Excelencia ARC para Plantas para el Espacio (P4S), está llevando a cabo investigaciones fundamentales destinadas a asegurar el cultivo sostenible de plantas en futuras bases lunares y marcianas. Esta iniciativa P4S, que cuenta con la colaboración de entidades como la NASA y el Centro Aeroespacial Alemán (DLR), tiene como meta desarrollar sistemas de cultivo vegetal altamente eficientes y libres de residuos, esenciales para los sistemas de soporte vital fuera de nuestro planeta.

El Centro de Excelencia ARC P4S, bajo la tutela de la Universidad de Adelaida, representa un esfuerzo interdisciplinario de siete años. Este proyecto abarca desde la ingeniería de sistemas y la biología vegetal hasta la biología sintética, la química alimentaria, la psicología, el derecho y la educación. El experimento central, denominado LEAF (Lunar Effects on Agricultural Flora), está programado para ser enviado a bordo de la misión Artemis III de la NASA. Las últimas previsiones sitúan el lanzamiento de esta misión no antes de mediados de 2027. Este experimento, conocido también como LEAF Beta, se centrará en observar el crecimiento de especies como Brassica rapa (incluyendo variedades rojo-verdes de Wisconsin Fast Plants®), Wolffia (lenteja de agua) y Arabidopsis thaliana bajo las condiciones únicas del entorno lunar.

El foco principal de la investigación recaerá en el impacto de la gravedad parcial (una sexta parte de la terrestre) y la radiación cósmica sobre la fisiología vegetal. Esto constituirá el primer análisis exhaustivo de los efectos a nivel de organismo completo que impone el medio ambiente lunar. LEAF Beta empleará una cámara sellada con atmósfera controlada para proteger a las plantas del brillo solar extremo, la radiación y el vacío. Simultáneamente, se monitorizarán procesos vitales como la fotosíntesis y las respuestas al estrés ambiental. El estudio busca determinar cómo estos estresores biofísicos afectan la productividad fotosintética y el valor nutricional de los cultivos, además de identificar qué rasgos genómicos confieren resistencia para futuras siembras espaciales.

Los científicos involucrados, incluyendo expertos de la Universidad de Adelaida y la Universidad La Trobe, planean recopilar datos detallados sobre el crecimiento y la morfología de las plantas. Posteriormente, se realizará un análisis genético y metabólico exhaustivo de las muestras tras su regreso a la Tierra. Esta fase de retorno es crucial, ya que LEAF se convertirá en la primera misión que traiga especímenes vegetales lunares para un escrutinio detallado en nuestro planeta. Este proyecto se enmarca en la visión más amplia de P4S de establecer las tecnologías necesarias para la permanencia humana a largo plazo en la Luna y, eventualmente, en Marte, lo que también repercutirá positivamente en la mejora de la resiliencia de la producción alimentaria terrestre.

El profesor Matthew Gilliham, director de P4S y catedrático de la Universidad de Adelaida, subraya que los avances logrados por P4S proporcionarán mejoras significativas en la eficiencia de las plantas que serán aplicables en la Tierra, por ejemplo, en la lucha contra la sequía y la salinización de los suelos. El consorcio P4S agrupa a 38 organizaciones, entre las que se encuentran la NASA, la Agencia Espacial Australiana (ASA) y el DLR. La dirección técnica del experimento LEAF recae en Space Lab Technologies, una empresa con sede en Boulder, Colorado. La instalación de este instrumento científico está prevista en la región del polo sur lunar, alineándose con los planes de la NASA de devolver astronautas a la superficie lunar por primera vez en este siglo XXI.