ऑस्ट्रेलियाई विश्वविद्यालयों के वैज्ञानिकों का एक समूह, जो ARC सेंटर ऑफ एक्सीलेंस फॉर प्लांट्स फॉर स्पेस (P4S) के तहत एकजुट हैं, भविष्य के चंद्र और मंगल ठिकानों पर पौधों की खेती को टिकाऊ बनाने के लिए महत्वपूर्ण अनुसंधान कर रहा है। P4S पहल, जिसमें नासा (NASA) और जर्मन एयरोस्पेस सेंटर (DLR) जैसी संस्थाएं सहयोग कर रही हैं, का मुख्य उद्देश्य पृथ्वी से परे जीवन समर्थन प्रणालियों के लिए आवश्यक अत्यधिक कुशल और शून्य-अपशिष्ट वाले पौधे उगाने वाले सिस्टम विकसित करना है। यह कार्य अंतरिक्ष अन्वेषण के लिए एक मजबूत आधार तैयार कर रहा है।
एडिलेड विश्वविद्यालय द्वारा निर्देशित ARC सेंटर ऑफ एक्सीलेंस फॉर प्लांट्स फॉर स्पेस (P4S) एक सात वर्षीय, बहु-विषयक प्रयास है। इसमें सिस्टम इंजीनियरिंग, पादप जीव विज्ञान, सिंथेटिक जीव विज्ञान, खाद्य रसायन विज्ञान, मनोविज्ञान, कानून और शिक्षा जैसे क्षेत्रों के विशेषज्ञ शामिल हैं। इस पहल का प्रमुख प्रयोग, जिसे LEAF (लूनर इफेक्ट्स ऑन एग्रीकल्चरल फ्लोरा) नाम दिया गया है, नासा के आर्टीमिस III मिशन के साथ भेजने की योजना है। नवीनतम जानकारी के अनुसार, इस मिशन का प्रक्षेपण मध्य 2027 से पहले होने की संभावना नहीं है। यह प्रयोग, जिसे LEAF बीटा के नाम से भी जाना जाता है, चंद्रमा के वातावरण में विशिष्ट पौधों की प्रजातियों जैसे कि ब्रैसिका रापा (जिसमें रेड-ग्रीन किस्म के विस्कॉन्सिन फास्ट प्लांट्स® शामिल हैं), वोल्फिया (डकवीड), और अरेबिडोप्सिस थालियाना की वृद्धि का गहन अध्ययन करेगा।
इस शोध का केंद्र बिंदु चंद्रमा के आंशिक गुरुत्वाकर्षण (जो पृथ्वी के गुरुत्वाकर्षण का छठा हिस्सा है) और अंतरिक्ष विकिरण का पौधों की शारीरिक रचना पर पड़ने वाले प्रभावों का आकलन करना होगा। यह चंद्रमा के वातावरण के समग्र-जीव प्रभावों का पहला व्यापक विश्लेषण होगा। LEAF बीटा प्रयोग में पौधों को अत्यधिक सौर प्रकाश, विकिरण और निर्वात से बचाने के लिए एक सीलबंद, अलग वातावरण वाले कक्ष का उपयोग किया जाएगा। इस दौरान, वैज्ञानिक प्रकाश संश्लेषण की दर और तनाव प्रतिक्रियाओं पर बारीकी से नजर रखेंगे। इस अध्ययन का लक्ष्य यह निर्धारित करना है कि बायोफिजिकल तनाव कारक प्रकाश संश्लेषण की उत्पादकता और खाद्य मूल्य को कैसे प्रभावित करेंगे, साथ ही यह भी पता लगाना है कि अंतरिक्ष फसलों के लिए कौन से जीनोमिक लक्षण तनाव प्रतिरोध प्रदान करते हैं।
एडिलेड विश्वविद्यालय और ला ट्रोब विश्वविद्यालय के वैज्ञानिकों की टीम पौधों की वृद्धि और आकृति विज्ञान पर डेटा एकत्र करने की योजना बना रही है। इसके बाद, नमूनों को पृथ्वी पर वापस लाने के बाद उनका आनुवंशिक और मेटाबोलिक विश्लेषण किया जाएगा। यह चरण अत्यंत महत्वपूर्ण है क्योंकि LEAF मिशन चंद्रमा से विस्तृत अध्ययन के लिए पौधों के नमूने वापस लाने वाला पहला मिशन होगा। यह परियोजना चंद्रमा पर मनुष्यों के दीर्घकालिक प्रवास और भविष्य के मंगल अभियानों के लिए P4S की व्यापक रणनीति का हिस्सा है। इसके अतिरिक्त, यह पृथ्वी पर खाद्य उत्पादन की स्थिरता को बढ़ाने में भी योगदान देगा।
P4S के निदेशक, जो एडिलेड विश्वविद्यालय के प्रोफेसर मैथ्यू गिलिघम हैं, इस बात पर जोर देते हैं कि P4S द्वारा किए गए नवाचार पृथ्वी पर भी महत्वपूर्ण सुधार लाएंगे, जैसे कि सूखे और मिट्टी के खारेपन जैसी समस्याओं से निपटने में सहायता करना। P4S कंसोर्टियम में नासा, ऑस्ट्रेलियाई अंतरिक्ष एजेंसी (ASA) और DLR सहित 38 संगठन शामिल हैं। LEAF परियोजना का नेतृत्व बोल्डर, कोलोराडो स्थित स्पेस लैब टेक्नोलॉजीज कर रही है। इस वैज्ञानिक उपकरण को चंद्रमा के दक्षिणी ध्रुवीय क्षेत्र में स्थापित करने की योजना है, जो नासा की इस सदी में पहली बार मनुष्यों को चंद्र सतह पर वापस भेजने की योजनाओं के अनुरूप है। यह प्रयास अंतरिक्ष में मानव उपस्थिति को मजबूत करने की दिशा में एक बड़ा कदम है।
