Technologische machtsstrijd: China haalt Zuid-Korea definitief in

Een diepgaande analyse van het Zuid-Koreaanse Ministerie van Wetenschap en ICT, gebaseerd op gegevens uit 2024 en begin 2026 openbaar gemaakt, markeert een historisch keerpunt in de mondiale technologierace. De Volksrepubliek China heeft officieel de leiding overgenomen van de Republiek Korea, waarbij de technologische kloof tussen beide naties in een alarmerend tempo groeit. Waar het verschil in technologisch niveau twee jaar eerder nog slechts 0,2 jaar bedroeg, is dit gat inmiddels vergroot naar 0,7 jaar in het voordeel van de Chinezen.

Deze verschuiving is het meest frappant in de sector van secundaire batterijen, een domein waarin Seoul traditioneel de onbetwiste wereldleider was. Tegen 2024 heeft China echter de koppositie veroverd met een voorsprong van 0,2 jaar op Zuid-Korea. Dit staat in schril contrast met de situatie in 2022, toen de Zuid-Koreaanse voorsprong in deze specifieke sector nog een aanzienlijke 0,9 jaar bedroeg, wat de snelheid van de Chinese opmars onderstreept.

De statistieken met betrekking tot de 50 nationale strategische technologieën schetsen een eveneens zorgwekkend beeld voor de Zuid-Koreaanse economie. Het land behoudt momenteel slechts in zes gebieden de technologische leiding, een drastische daling ten opzichte van de 17 sectoren waarin het in 2022 nog superieur was. Bij een bredere evaluatie van 136 sleuteltechnologieën binnen 11 strategische sferen eindigde Zuid-Korea zelfs op de laatste plaats in vergelijking met de Verenigde Staten, de Europese Unie, China en Japan.

Het succes van Peking is grotendeels toe te schrijven aan een gecoördineerde nationale innovatiecampagne, ondersteund door astronomische financiële injecties. De Chinese uitgaven voor onderzoek en ontwikkeling (O&O) naderden in 2024 de grens van 785,9 miljard dollar, een bedrag dat vergelijkbaar is met de budgetten van de Verenigde Staten. Ter vergelijking: de Zuid-Koreaanse investeringen in onderzoek en ontwikkeling schommelden in dezelfde periode tussen de 120 en 130 miljard dollar.

Volgens gegevens van het Nationaal Bureau voor de Statistiek van China overschreden de R&D-uitgaven van het land in 2024 de 3,6 biljoen yuan, wat neerkomt op ongeveer 500 miljard dollar. Dit vertegenwoordigt een jaarlijkse groei van 8,3% en beslaat 2,68% van het bruto binnenlands product van het land. Terwijl China massaal kapitaal injecteert, kampt de Republiek Korea met een kritiek tekort aan gekwalificeerd personeel, mede veroorzaakt door een dalende instroom van studenten voor technische opleidingen aan de meest vooraanstaande universiteiten.

De Bank of Korea heeft gewaarschuwd dat het land tegen 2027 een tekort zal hebben van meer dan 60.000 specialisten in cruciale velden zoals big data en nanotechnologie. De situatie wordt verergerd door een dreigende braindrain: maar liefst 42,9% van de STEM-professionals overweegt een carrière in het buitenland. In de strategisch belangrijke halfgeleidersector heeft het Chinese ChangXin Memory Technologies (CXMT) al 35% van de Zuid-Koreaanse ingenieurs weten aan te trekken, wat de kwetsbaarheid van de Koreaanse technologische sector verder blootlegt.