Betaalbare Innovatie: Non-profitorganisatie Ontwikkelt Brailletoetsenbord van Minder dan 10 Dollar

Uman Sharma, de visionaire oprichter van de non-profitorganisatie Jdable, heeft een baanbrekend prototype gepresenteerd van een functioneel brailletoetsenbord waarvan de productiekosten onder de tien Amerikaanse dollar blijven. Deze technologische doorbraak is specifiek ontworpen om een oplossing te bieden voor de extreem hoge prijzen van huidige commerciële alternatieven. Ten tijde van de start van dit project konden de kosten voor dergelijke apparatuur namelijk oplopen tot meer dan 7000 dollar, wat een enorme barrière vormde voor de toegankelijkheid.

Sharma, momenteel een leerling in de elfde klas van de Princeton Day School, begon drie jaar geleden aan dit initiatief met de ambitie om de financiële drempels te slechten die deze essentiële hulpmiddelen onbereikbaar maken voor veel slechtziende gebruikers. De organisatie Jdable werd officieel geregistreerd in 2022 en heeft sindsdien de steun gekregen van meer dan vijftig student-vrijwilligers die gezamenlijk werken aan de missie om betaalbare apparaten te ontwikkelen. Sinds 2024 is Ankih Namireddi verantwoordelijk voor het financiële beheer van het project. De relevantie van hun werk is inmiddels erkend door de grootste spelers in de tech-industrie, wat heeft geresulteerd in prestigieuze subsidies van zowel Google als Microsoft.

De kern van de innovatie ligt in het deconstrueren van een standaardtoetsenbord en het integreren van speciaal ontworpen brailletoetsen. Deze onderdelen worden vervaardigd met behulp van 3D-printtechnieken en materialen zoals PETG en TPU. Door deze aanpak zijn de kosten per eenheid gedaald tot minder dan 10 dollar, terwijl het apparaat toch duurzaam en volledig aanpasbaar blijft. Sharma benadrukt dat zijn uiteindelijke doel het creëren van een "infrastructuur voor waardigheid" is, waarbij hij stelt dat toegankelijkheid een integraal onderdeel van de dagelijkse realiteit moet zijn en niet slechts een tijdelijke demonstratie. Zijn inspiratie voor dit project ontstond na het zien van een advertentie voor een peperduur brailletoetsenbord en een indrukwekkend bezoek aan een blindenschool in India, waar de noodzaak voor goedkope oplossingen pijnlijk duidelijk werd.

Tijdens het ontwikkelingsproces van het prototype heeft Sharma uitgebreid overleg gepleegd met diverse experts op het gebied van brailletechnologie. Dit was essentieel om ervoor te zorgen dat de typervaring intuïtief en efficiënt zou zijn, en daarmee de vaak trage tekst-naar-spraak-systemen zou overtreffen. De inspanningen van Jdable dagen de bestaande marktbarrières uit die de toegang tot ondersteunende technologie voor miljoenen blinden wereldwijd beperken. Workshops bij gerenommeerde instellingen, zoals de National Association for the Blind in Delhi en de Silver Lining School for the Blind, hebben de effectiviteit van het toetsenbord in de praktijk bevestigd. Gebruikers prezen vooral de snelheid en de efficiëntie van het apparaat. De organisatie heeft inmiddels al meer dan twintig toetsenborden gedoneerd en werkt aan een ambitieus plan voor wereldwijde distributie, waarmee ze meer dan 250 studenten willen bereiken.

Naast de focus op toetsenborden breidt Jdable haar activiteiten gestaag uit met nieuwe initiatieven om het onderwijs voor mensen met een visuele beperking breed te ondersteunen. Het huidige portfolio van de organisatie bevat onder andere tactiele leersets met 3D-geprinte geometrische figuren, evenals landkaarten en globes die zijn voorzien van duidelijke braillemarkeringen. Daarnaast werkt het team momenteel aan geavanceerde projecten op het gebied van mobiliteit, waaronder de ontwikkeling van autonome rolstoelen en intelligente "slimme" taststokken om de zelfstandigheid van hun doelgroep verder te vergroten.