非営利団体が10ドル以下の点字キーボードを開発：視覚障害者のデジタル格差解消へ

非営利団体「Jdable」の創設者であるウマン・シャルマ氏は、製造コストがわずか10米ドル以下という画期的な点字キーボードのプロトタイプを発表しました。この開発は、プロジェクト開始当時に7,000ドルを超えることもあった既存の商用製品の極めて高いコスト問題を解決することを目的としています。低価格ながら実用的なデバイスの登場は、視覚障害者支援の分野に新たな可能性をもたらしています。

プリンストン・デイ・スクールの11年生であるシャルマ氏は、視覚障害を持つ多くの人々にとって大きな障壁となっていた価格の問題を克服するため、3年前にこのプロジェクトを始動させました。2022年に正式に登録されたJdableには、現在50名以上の学生ボランティアが参加しており、手頃な価格のデバイスを普及させるというミッションに取り組んでいます。2024年からはアンキ・ナミレッディ氏が財務管理の重要な役割を担っており、プロジェクトはGoogleやMicrosoftといった大手テック企業から助成金を受けるなど、高い評価を得ています。

この技術革新の核心は、標準的なキーボードを分解し、PETGやTPU素材を用いた3Dプリンター製の点字キーを統合するという独創的なアプローチにあります。これにより、1台あたり10ドル未満という驚異的な低コストを実現しながら、耐久性とカスタマイズ性を備えたデバイスが完成しました。シャルマ氏は、アクセシビリティは単なる「見せかけ」ではなく「日常の現実」であるべきだと強調し、これを「尊厳のためのインフラ」と呼んでいます。この着想は、高価な点字キーボードの広告を目にしたことや、インドの盲学校を訪れた際に安価な支援ツールの切実な必要性を実感したことがきっかけとなりました。

プロトタイプの開発にあたって、シャルマ氏は点字技術の専門家と協議を重ね、従来の音声読み上げシステムよりも迅速かつ直感的なタイピングが可能であることを確認しました。デリーの全インド盲人協会やシルバーライニング盲学校で開催されたワークショップでは、既存の補助器具と比較してその効率性とスピードが実証されています。Jdableはすでに20台以上のキーボードを寄贈しており、今後は世界中の250名以上の学生を対象としたグローバルな配布を計画しています。

さらに、Jdableはキーボードの開発にとどまらず、視覚障害者の教育を包括的にサポートするための新たな取り組みも開始しています。同団体のポートフォリオには、3Dプリントされた幾何学図形や、点字が施された地図、地球儀などを含む触覚学習キットが含まれています。また、チームは現在、自律走行車椅子や「スマート」白杖といった、より高度な支援技術の開発にも意欲的に取り組んでいます。