Nieuwe Nomenclatuur voor de Kritiek Bedreigde Noordelijke Atlantische Walvis

Onderzoekers van het New England Aquarium hebben hun jaarlijkse traditie voortgezet door nieuwe benamingen toe te kennen aan diverse Noordelijke Atlantische rechte walvissen. Deze procedure is een cruciale stap in het volgen van deze ernstig bedreigde soort en ondersteunt wetenschappers bij de identificatie van individuele dieren in het veld, wat de monitoring van deze kwetsbare zeemammifers versterkt.

Dit jaar zijn er achttien nieuwe namen vastgesteld, waaronder 'Lasagna', 'Scorpion', 'Dandelion', 'Taffy', 'Spectre' en 'Athena'. De keuze voor deze namen is gebaseerd op unieke fysieke kenmerken of bekende feiten over het specifieke dier. Zo is 'Dandelion' (Catalogus #4120) vernoemd naar een vlek die lijkt op een paardenbloem met zaadjes die wegwaaien, terwijl 'Athena' (Catalogus #5312), een tweejarige, haar naam kreeg vanwege verwondingen door verstrikt raken, net als haar moeder die 'War' heet. Het proces van naamgeving omvat input van verschillende onderzoeksgroepen en wordt afgesloten met een rangschikkingsstemprocedure.

De meest recente schatting van het North Atlantic Right Whale Consortium, een samenwerking tussen onder andere het New England Aquarium en NOAA Fisheries, wijst op een totaal van 384 gecatalogiseerde exemplaren, een lichte stijging ten opzichte van de herziene schatting van 376 voor 2023. Philip Hamilton, senior wetenschapper bij het Anderson Cabot Center for Ocean Life van het Aquarium, benadrukt dat deze toename van acht individuen een positief teken is na bijna een decennium van daling, maar dat de soort nog lang niet uit het gevaar is. De populatie is langzaam aan het herstellen na het dieptepunt van 358 individuen in 2020.

Ondanks dit voorzichtige optimisme blijven de existentiële gevaren door menselijke interacties bestaan. De voornaamste bedreigingen zijn verstrengeling in visgerei en aanvaringen met vaartuigen. Onderzoek wijst uit dat naar schatting meer dan 85 procent van de populatie minstens één keer in zijn leven in visgerei is verstrikt geraakt, wat de levensduur en het voortplantingsvermogen vermindert. De NOAA Fisheries heeft geconcludeerd dat de populatie zal uitsterven tenzij aanvaringen en verstrikt raken 'aanzienlijk verminderd' worden. Het verminderen van vaartuigsnelheden tot 10 knopen of minder in aangewezen gebieden is een verplicht voorschrift voor grotere schepen om dodelijke botsingen te voorkomen.

Essentiële behoudsinspanningen, zoals de aankondiging van 82 miljoen USD aan financiering voor herstel door de regering-Biden in september, zijn cruciaal om de voortdurende druk van menselijke activiteiten en veranderende oceaanomstandigheden te weerstaan. Experts waarschuwen dat de trajectorie snel kan omslaan gezien de kleine omvang en kwetsbaarheid van de groep, wat de noodzaak van voortdurende, robuuste beschermingsmaatregelen onderstreept.