宇宙ゴミの脅威による遅延を経て、神舟20号の乗組員が地球に帰還

中国の宇宙飛行士3名からなる神舟20号ミッションの乗組員が、軌道ステーション「天宮」での6ヶ月間にわたる任務を無事完了し、地球への帰還を果たしました。当初、2025年11月5日に予定されていた帰還日は、中国国家航天局（CMSA）によって延期されました。これは、宇宙ゴミ（スペースデブリ）の衝突が懸念される事態が発生したため、徹底的なリスク評価を行う必要があったからです。最終的に、陳冬、陳忠瑞、王傑の各宇宙飛行士は、彼らの交代要員をステーションに送り届けた神舟21号の帰還モジュールに搭乗し、地球へ戻りました。

このミッションは2025年4月に開始されました。乗組員の交代は、2025年10月31日に打ち上げられた神舟21号によって実現し、継続的な居住性を確保するための標準的な運用として、一時的に6名の宇宙飛行士がステーションに滞在しました。神舟20号の乗組員は、軌道上で202日以上を過ごしました。特に、ミッションコマンダーである陳冬氏は、中国の宇宙飛行士としての宇宙滞在累積時間を417日以上に更新し、新たな記録を樹立しました。

滞在期間中、宇宙飛行士たちはステーションの修理作業に従事したほか、生命科学、微小重力物理学、宇宙天文学といった分野で約90件の科学実験を実施したと報告されています。帰還船の着陸は、内モンゴル自治区のゴビ砂漠に位置する東風宇宙港で行われました。2021年9月に運用が開始されたこの施設では、確立された捜索救助体制のもと、航空機と地上部隊が動員されました。

神舟20号の帰還遅延を引き起こした今回の事態は、軌道上のゴミ問題に改めて焦点を当てました。欧州宇宙機関（ESA）の推定によると、地球の周回軌道には、1センチメートルを超える破片が100万個以上存在しています。CMSAは、11月5日に衝突の可能性が発表された後、直ちにプロトコルを発動し、特に熱シールドを含む帰還モジュールの完全性について技術的な評価を実施しました。当初、潜在的に損傷したモジュールを交換するため、無人船である神舟22号を打ち上げるシナリオも検討されましたが、最終的には神舟21号での帰還が決定されました。乗組員はステーションを離れる前に、強化されたデブリ遮蔽を設置しました。2021年から2022年にかけて打ち上げられた3つのモジュールで構成され、約340立方メートルの居住空間を持つ天宮ステーションは、今回の遅延にもかかわらずミッションを成功裏に終え、中国の有人宇宙プログラムが、ミッションスケジュールよりも飛行の安全性を優先する運用上の強靭性を持っていることを示しました。