NASA、恒星間天体3I/ATLASを彗星と正式に断定、特異な組成を報告

NASAは2025年11月19日水曜日、太陽系を通過中の恒星間天体3I/ATLASが、科学的コンセンサスに基づき、人工物ではなく彗星であると正式に断定した。この公式確認は、火星周回軌道上の探査機、ハッブル宇宙望遠鏡、ジェイムズ・ウェッブ宇宙望遠鏡など、複数の観測プラットフォームから得られた新たな画像とデータ公開と同時に発表された。この決定により、7月の発見以来、一部で議論されていた人工起源説の憶測に終止符が打たれた。

NASA科学ミッション局の副局長であるニコラ・フォックス氏は、観測を通じていかなる技術的痕跡も確認されなかったと述べた。NASA科学者のトム・スタトラー氏は、この天体を「深遠な過去への貴重な窓」と表現している。3I/ATLASは、2025年7月1日にチリのNASA資金提供によるATLAS望遠鏡によって初めて捉えられた、観測史上3番目の恒星間天体である。その軌道は太陽系外からの飛来を示す双曲線を描いている。

この天体は、2025年10月上旬に火星から約1,900万マイルという近接距離を通過し、10月29日に近日点を通過した。この一連の観測期間は米国政府のシャットダウン期間と重なり、公式発表が遅延した背景があった。彗星の核の直径は5.6km以下と推定されており、その組成は太陽系外の環境を示唆している。ジェイムズ・ウェッブ宇宙望遠鏡のデータからは、二酸化炭素が主成分であることが検出され、水の氷も確認された。

特筆すべき点として、水に対する二酸化炭素の比率が太陽系内の彗星の約63倍と異常に高いことが指摘されており、これは数十億年にわたる銀河宇宙線による表面変質の結果である可能性が示唆されている。さらに、コマからはニッケルも検出された。この天体は、2017年の1I/オウムアムア、2019年の2I/ボリソフに続く稀有な訪問者であり、その特異な化学的性質は、他の恒星系における惑星形成の比較研究に前例のない機会を提供する。NASAの宇宙飛行部門の副局長アミット・クシャトリヤ氏は、この天体が彗星として振る舞っていると結論付けた。

3I/ATLASは、2025年12月19日に地球から約1億6,700万マイル（約2億6,900万キロメートル）の安全な距離を通過した後、2026年春には木星の軌道を越えて恒星間空間へと永久に離脱する軌道を進んでいる。この一連の観測と公式確認は、惑星防衛プロトコルの一環として国際小惑星警戒ネットワークと連携して実施された。アマチュア天文家も中規模望遠鏡で等級11～12の彗星を観測可能であった。近日点通過後に予測より約4秒角の軌道ずれが報告されており、この恒星間彗星のダイナミクスは初期モデルが示唆していたよりも活動的であることが証明された。