宇宙探査において、惑星の重力を利用して宇宙船の軌道を変更し、燃料消費を抑える「重力アシスト」は不可欠な技術となっています。北京理工大学の研究者たちは、この概念をさらに発展させ、惑星の衛星、特に月を重力アシストに活用することで、より効率的な軌道投入と宇宙ミッションのコスト削減を目指す革新的なアプローチを提案しています。
従来の重力アシストは主に惑星の重力を利用していましたが、この新しい研究では、惑星と衛星の重力がほぼ均衡する「弱い安定境界（WSB）」と呼ばれる領域にある衛星の活用に焦点を当てています。これらの領域は、宇宙船が惑星系から離脱する軌道から、惑星の衛星を周回する安定した軌道へと移行する機会を提供します。このアプローチは、特に木星のような多数の衛星を持つ惑星系において、多くの潜在的な重力アシスト経路を生み出す可能性を秘めています。木星の衛星カリストを用いたシミュレーションでは、軌道投入に必要な燃料が大幅に削減されることが示されています。
欧州宇宙機関（ESA）の木星氷衛星探査機（JUICE）ミッションは、この技術の先進的な応用例の一つです。JUICEは2024年8月、月と地球の両方を利用した二重重力アシストマヌーバを実行しました。この複雑な軌道修正は、木星とその衛星（カリスト、エウロパ、ガニメデ）を8年かけて探査するというJUICEの長期ミッションにおいて、燃料消費を最適化するために極めて重要でした。同様に、ESAと日本宇宙航空研究開発機構（JAXA）の共同ミッションであるベピコロンボは、水星への到達に向けて、地球、金星、そして水星自身の重力アシストを複数回利用しています。2018年に打ち上げられたベピコロンボは、2025年1月に行われた直近のフライバイを含め、これらの重力アシストを駆使して速度を調整し、2026年末の水星周回軌道への投入を目指しています。
これらの事例は、惑星の衛星を重力アシストに組み込むことが、宇宙ミッションの燃料要件とコストを削減するための有望な戦略であることを示しています。惑星と衛星間の重力相互作用を考慮することで、ミッション計画者は効率的な軌道調整のための新たな機会を見出すことができ、太陽系探査の新たな可能性を開くことが期待されます。このアプローチは、複雑な「三体問題」の解決に新たな光を当て、より持続可能で効率的な宇宙探査の未来を切り拓く鍵となるでしょう。