天宮ステーション、美食で士気向上も：神舟20号の帰還は宇宙デブリ接近により延期の危機

天宮宇宙ステーションでの長期滞在は、単なる生存維持の段階を超え、乗組員の食生活の質の向上へと焦点を移している。最近ステーションに到着した神舟21号ミッションの一員である宇宙飛行士の呉飛氏は、新しく統合されたオーブンを使いこなし、微小重力環境下で馴染みのある温かい食事の調理に成功した。この進展は、長期宇宙居住へのアプローチが成熟していることを示しており、日常生活の質がミッション全体の成功に大きく影響するという認識が深まっている。

この特殊な調理器具は、2025年10月31日に神舟21号宇宙船によってステーションに届けられたもので、乗組員により豊かで多様な食事の選択肢を提供するために設計された。最初の試みとして、焼き手羽先が調理され、完了までに約28分を要した。その後、黒胡椒ビーフステーキも作られ、このオーブンが様々な魅力的な料理に対応できる能力が実証された。この装置の工学的側面は特筆に値する。閉鎖系生命維持システムにとって極めて重要な考慮事項である、ステーションの電力インフラに過度な負担をかけることなく、安定した煙の出ない調理性能を実現している。

南京航空航天大学（NUAA）の康国華教授は、このような設備が持つ重要性を強調している。教授の結論によれば、今回可能になった温かい食事のような、心地よい食事が選べることは、地球から長期間離れた宇宙飛行士の心理的な均衡を保つための極めて重要な「心の支え」となる。この乗組員の士気への注力は、先駆的な取り組みにおける人間的要素のより深い理解を反映しており、身体的な生命維持と同じ厳格さで心理的な栄養補給を扱っている。

このような船内食の進化とは対照的に、中国の宇宙計画は現在、運用上の課題に直面している。神舟21号の乗組員が焼きたての料理を楽しんでいる一方で、帰還を控えている神舟20号の乗組員の帰還ミッションが現在見直しを受けているのだ。当初2025年11月5日に予定されていた地球への帰還は、小さな宇宙デブリの破片との接近遭遇の可能性に関する調査とリスク評価が積極的に行われているため、遅延する可能性がある。この状況は、宇宙探査の二面性を鮮明に示している。すなわち、生活環境の着実な改善という内向きの努力と、軌道上の危険を常に動的に管理する必要性という外向きの課題である。

長期宇宙ミッションに関する研究は、感覚的な単調さに対する対策の必要性を一貫して指摘している。単に水分を戻したり、レトルト食品に頼ったりするのではなく、焼き料理ができるようになったことは、より地球に近い居住環境を作り出すための具体的な変化を表している。新しい香りや食感は、乗組員の気分や食欲を大幅に向上させることが可能だからだ。中国宇宙飛行士研究訓練センター（ACC）は、これらの生命維持機能の強化を厳しく審査する上で重要な役割を果たしており、すべての機器が乗組員の全体的な幸福と将来の深宇宙目標に向けた運用準備態勢に積極的に貢献することを保証している。