神舟20号カプセルの残骸損傷を受け、中国が神舟22号の打ち上げを加速

中国有人宇宙飛行弁公室（CMSA）は、無人宇宙船「神舟22号」の準備を急遽加速させました。これは、軌道上の危険な事象により、現在天宮宇宙ステーションに滞在中の神舟20号の帰還モジュールが損傷を受けたことに対応するものです。新たな打ち上げ目標は、2025年11月25日協定世界時04時11分、ゴビ砂漠に位置する酒泉衛星発射センターからとされています。

この加速的な配備の緊急性は、11月14日に発生した重大な事象に起因します。司令官の陳東、技師の陳忠瑞、宇宙飛行士の王傑からなる神舟20号の乗組員は、帰還のために神舟21号を使用せざるを得なくなりました。CMSAの発表によると、彼らが搭乗する予定だった神舟20号の帰還カプセルは、宇宙ゴミと疑われる物体との衝突により、小さな窓に「微細なひび割れ」が生じ、有人での大気圏再突入に適さない状態となってしまったためです。

当初の帰還予定日であった11月5日は、6名の宇宙飛行士が点検作業と緊急時対応計画の策定を行うため、9日間延期されました。神舟20号の乗組員は、11月14日に神舟21号に搭乗して内モンゴル自治区への着陸に成功し、これは中国の宇宙ステーション計画史上、代替帰還手順が初めて成功裏に実行された事例となりました。このミッションにおいて、陳東司令官は、軌道上滞在日数が400日を超える初の中国人宇宙飛行士という金字塔を打ち立て、また乗組員全体としても204日間という連続滞在期間の国内記録を樹立しました。

この緊急の機体交換がもたらしたロジスティクス上の直接的な影響として、10月31日に到着した神舟21号の乗組員は、彼らの元の機体が先に帰還する乗組員に使用されたため、現在、飛行準備の整った帰還機を欠く状態にあります。計画が前倒しされた神舟22号ミッションは、不可欠な物資を輸送するとともに、決定的に重要な点として、現在2026年4月頃まで滞在が予定されている神舟21号の乗組員のためのバックアップ、あるいは代替の帰還オプションとして機能することを目的としています。

元々2026年に予定されていた神舟22号の打ち上げを加速させるというCMSAの判断は、天宮ステーションの安全かつ継続的な運用能力を維持することに最優先事項を置いていることを明確に示しています。今回の事故は、軌道上の残骸がもたらす脅威が深刻化している現状を浮き彫りにしました。宇宙ゴミは時速17,500マイル（約28,160km）もの猛スピードで移動するため、極めて微小な衝突であっても重大な損傷を引き起こす可能性があります。CMSAは強固な緊急時対応計画を実証しましたが、損傷を受けた神舟20号宇宙船は、最終的な軌道離脱の決定が下されるまで、さらなる実験を行うために引き続き軌道上に留置されています。