太陽嵐G4警報、Blue OriginのNew GlennによるESCAPADE火星ミッション打ち上げを再延期

Blue Origin社が計画していたNASAのESCAPADE宇宙機を搭載したNew Glennロケットの打ち上げが、2025年11月9日に予定されていたものの、激しい太陽活動の影響で再延期された。当初の打ち上げ予定日は11月9日であったが、悪天候による先行した遅延を経て、今回はG4レベルの地磁気嵐という深刻な宇宙気象現象が決定的な要因となった。この最終的な再試行は、フロリダ州のケープカナベラル宇宙軍基地から2025年11月13日に設定されていたが、太陽嵐の懸念から見送られた経緯がある。この決定は、現代の複雑な科学ミッションにおいて、予測不能な宇宙環境がミッションの確実性に与える影響を浮き彫りにする事例である。

延期の主因となったG4地磁気嵐は、太陽から放出された荷電粒子が地球の磁気圏に衝突することで発生し、地表では稀なオーロラがフロリダ州のような低緯度地域でも観測されるほどの強力なものであった。この太陽活動の激化は、ESCAPADE探査機の機密性の高い電子機器や通信システムに潜在的な損傷を与えるリスクを増大させたため、Blue OriginとNASAはミッションの安全性を最優先し、打ち上げを見合わせた。ESCAPADEミッションは、カリフォルニア大学バークレー校の宇宙科学研究所（SSL）が管理を担い、太陽風と火星の磁気圏の相互作用を調査し、火星の大気喪失のメカニズムに関する重要なデータを提供することを目的としている。このミッションは、火星の気候変動の核心に迫る、史上初の複数探査機を用いる軌道科学ミッションとして特筆される。

この打ち上げは、Blue OriginにとってNASAに対する初の主要な科学ミッション提供であり、New Glennロケットにとっては2回目の飛行となる。New Glennロケットは、2025年1月の初飛行を成功させているが、その際には第1段ブースターの着陸回収には至らなかった。ESCAPADEの探査機、愛称「Blue」と「Gold」は、火星の磁気圏と上層大気の三次元ステレオビューを作成し、将来の有人火星探査における放射線リスクの予測にも貢献する。このミッションは、人類が火星居住者となるための基礎研究の一環とも位置づけられる。

今回の遅延は、単なる天候や太陽活動による一時的な中断ではなく、商業宇宙輸送の成熟度を示す試金石でもある。Blue OriginとNASAは、11月12日から13日にかけてのスケジュール変更を示唆するなど、ミッション保証プロトコルに従った柔軟な対応を見せている。New Glennロケットの第1段ブースターは、初飛行で回収を試みたものの失敗しており、今回の2号機では、ジェフ・ベゾス氏の母親であるジャクリーンにちなんで名付けられたバージ「Jacklyn」への着陸回収を再び試みる予定である。この再挑戦は、ロケットの再利用性という商業的目標の達成に向けた重要なステップである。

ESCAPADEミッションの探査機は、地球と火星が適切に整列する約26ヶ月ごとのホーマン遷移軌道ウィンドウを利用して火星へ向かう。このミッションの科学的意義は大きく、火星の過去の環境変化を理解する上で不可欠な知見をもたらす。また、このミッションは、ロケットラボが製造した探査機を搭載しているものの、打ち上げサービスはBlue Originが提供するという、宇宙産業におけるパートナーシップの複雑さも示している。このG4レベルの太陽嵐は、宇宙空間における電子機器の脆弱性を再認識させると同時に、将来の宇宙飛行士の安全確保のための宇宙天気予報の重要性を強調している。この一連の出来事は、宇宙開発の進展が、地球上の気象や太陽活動といった自然の摂理に深く依存している現実を、改めて明確に示したと言える。