SpaceXは2025年9月22日、カリフォルニア州バンデンバーグ宇宙軍基地から米国国家偵察局（NRO）のNROL-48ミッションを搭載したファルコン9ロケットを打ち上げました。このミッションは、NROの「普及型アーキテクチャ」構築に向けた11回目の専用打ち上げとなります。この戦略は、多数の小型で費用対効果の高い偵察・通信衛星のネットワークを活用し、既存システムよりも高い回復力と運用能力を提供することを目的としています。
打ち上げに使用されたファルコン9ロケットの第1段ブースターは、打ち上げから約7.5分後にバンデンバーグの着陸パッドに着陸し、回収に成功しました。このブースターは今回で18回目の飛行となりました。ペイロードの具体的な詳細は機密事項ですが、これらの衛星はSpaceXのStarlinkインターネット衛星を改良したもので、高度なセンサーやその他の偵察技術が搭載されていると推測されています。
NROは、2023年に今後10年間で運用衛星数を4倍にし、信号と画像の提供数を10倍にする計画を発表しており、NROL-48ミッションはその戦略の一環です。普及型アーキテクチャは、多数の小型衛星を活用することで、単一の大型衛星に依存する従来のシステムと比較して、敵対的な環境下での標的となりづらく、より回復力の高いシステムを提供します。このアプローチは、衛星の寿命を短縮することで、技術の進歩に迅速に対応できるという利点ももたらします。
この打ち上げは、SpaceXとNROの継続的な協力関係を浮き彫りにするものであり、両者は国家安全保障の強化に向けた宇宙ベースの能力向上を目指しています。NROは、そのミッションにおいて、国家の安全保障上の利益を保護するため、グローバルな状況認識を提供するという重要な役割を担っています。このミッションは、バンデンバーグ宇宙ポートおよび試験場にとって、2025年で49回目の打ち上げとなりました。