NASAの惑星間マッピング・加速探査機（IMAP）は、2025年9月24日午前7時30分（米国東部夏時間）に、スペースX社のファルコン9ロケットでフロリダ州のケネディ宇宙センターから打ち上げられました。このミッションは、太陽系の理解を深める新たな一歩となります。
IMAPは、私たちの太陽系を取り囲む太陽の磁気バブルである太陽圏を研究するために設計されています。太陽圏の境界を探ることで、太陽風と星間空間との相互作用についての理解を深めることを目指しており、これは宇宙天気現象の理解に極めて重要です。太陽圏は銀河宇宙線から太陽系を守る盾として機能し、地球の生命の存続に不可欠な役割を果たしています。
この宇宙船には、星間塵実験（IDEX）やIMAP磁力計（MAG）を含む10基の科学機器が搭載されています。これらの機器は、太陽圏の境界をマッピングし、太陽から放出される荷電粒子のエネルギー化のメカニズムを調査します。特に、英国インペリアル・カレッジ・ロンドンが開発したMAGは、宇宙空間の磁場の強さと方向を測定し、宇宙天気予報の精度向上に貢献します。
IMAPミッションには、NASAのカーサース・ジオコロナ天文台とNOAA（米国海洋大気庁）のSWFO-L1宇宙船も同乗しています。これら3つのミッションは、地球と太陽の間のラグランジュ点1（L1）に位置し、太陽活動とその宇宙天気への影響を継続的に監視します。L1点は、地球から約160万キロメートル離れた太陽の方向にある安定した軌道です。この観測地点から、IMAPは太陽風や高エネルギー粒子に関するリアルタイムの観測データを提供し、宇宙飛行士や地球上のインフラを危険な放射線から守るための約30分間の早期警報を出すことが期待されています。
IMAPの打ち上げは、NASAが太陽の影響を理解し、宇宙天気予報能力を向上させるための重要な一歩です。このミッションは、太陽系の境界をより詳細にマッピングし、宇宙の謎を解き明かすことで、私たちの惑星と人類の宇宙探査の未来を守ることに貢献するでしょう。IMAPは、ボイジャー計画やIBEXミッションといった過去の探査機の成果を引き継ぎ、太陽圏のダイナミクスに関する理解を深めるための新たな知見をもたらします。