ロケット・ラボ社、ミサイル防衛試験向けHASTEロケットの打ち上げに成功

ロケット・ラボ社は、2025年11月18日火曜日、同社の極超音速加速亜軌道試験用エレクトロン（HASTE）ロケットの打ち上げを成功裏に完了させた。このミッションは「プロメテウス・ラン」と公式に命名され、東部標準時午前8時00分（協定世界時13時00分）にバージニア州ワロップス島の発射複合施設2から離昇した。この亜軌道試験は、米国防衛イノベーション部門（DIU）およびミサイル防衛庁（MDA）のために実施されたものであり、最先端のミサイル防衛技術試験を通じて国土防衛の安全確保という国家の利益を前進させることを目的としている。

HASTEは、ロケット・ラボ社の主力であるエレクトロン軌道打ち上げ機の亜軌道版として設計されており、その血統が機体名に反映されている。この機体は、7.5 km/秒を超える速度で技術を投入する能力を持ち、空力推進、極超音速グライド、弾道飛行、さらには大気圏再突入に至るまでの様々なペイロードの試験を可能にする。今回のミッションでは、ジョンズ・ホプキンス大学応用物理研究所（JHUAPL）が開発した主要ペイロードに加え、ミサイル防衛試験のために連邦政府および業界パートナーからの複数の二次ペイロードが展開された。HASTEは、エレクトロンと共通の炭素複合材構造と3Dプリントされたラザフォードエンジンを採用しつつ、亜軌道ペイロード展開のために改造されたキックステージを備え、最大700 kgのペイロード能力を持つ。

この飛行は、DIUの極超音速・高頻度空中試験能力（HyCAT）プログラムを通じて契約されたものであり、同プログラムは商業打ち上げプロバイダーを活用して極超音速システムの評価を加速させることを目指している。ロケット・ラボ社は、契約締結からわずか14ヶ月以内にミッションを達成したことを特筆しており、これは従来の政府の長期計画と比較して商業的なスピードがもたらす利点を示している。DIUの先端技術ポートフォリオディレクターであるニコラス・エステップ陸軍大佐は、HASTEが米国極超音速コミュニティに対し、迅速かつ費用対効果の高い反復運用を可能にすると指摘した。

ロケット・ラボのグローバル打ち上げサービス担当副社長であるブライアン・ロジャース氏は、このミッションがDIUとMDAのためにHASTEを提供することで、国家の極超音速技術の準備性を加速させる上で重要なプラットフォームであることを強調した。HASTEは、世界で最も頻繁に打ち上げられている商業小型ロケットであるエレクトロンから派生した機体である。HyCATプログラムは、商業企業が再利用可能で低コストな試験機材を開発している現状を背景に、国防総省の試験インフラへの負担を軽減し、極超音速兵器や航空機開発の試験頻度を向上させることを目指している。

ワロップス飛行施設は、バージニア州の東部海岸に位置し、NASAのゴダード宇宙飛行センターによって運営されている。この施設は、多数の音響ロケット、小型使い捨て亜軌道・軌道ロケット、高高度気球飛行などを支援しており、HASTEの打ち上げはこの広範な計装化された射場能力を活用したものである。ロケット・ラボ社は、HASTEとエレクトロンを合わせて、これまでに政府および商業顧客向けに200以上のペイロードを展開しており、この商業的アプローチは、開発試験やリスク低減活動において政府機関にスケジュールとコストの効率性をもたらすことが期待されている。