ブルーオリジン、ESCAPADEミッション成功を受けニューグレンの性能向上策を発表

2025年11月13日にNASAのESCAPADEミッションが打ち上げられ、軌道投入型ブースターの初の回収着陸が成功を収めてから一週間後の2025年11月20日、ブルーオリジン社は自社のニューグレンロケットに対する大幅な性能強化策を発表しました。これらの改良は推進システム、構造、アビオニクス、そして再利用システム全般に及びます。導入は2026年初頭のNG-3打ち上げから開始される予定であり、主な目的はペイロード能力の向上と打ち上げ頻度の加速です。

2025年11月13日のNG-2フライトは、双子のESCAPADE宇宙機を火星へと送り出しただけでなく、ニューグレンブースターの記念すべき初回収着陸を達成しました。このブースターは「Never Tell Me the Odds（決して不可能と言うな）」と名付けられ、大西洋上の回収バージ「Jacklyn」への着陸が成功裏に完了しました。

性能向上の核心は、第1段に搭載される7基のBE-4エンジンの総推力を390万ポンド力から450万ポンド力へと引き上げることにあります。この増加は、推進剤のサブクーリング技術の導入によって部分的に実現されます。BE-4エンジンは試験台で既に625,000ポンド力の出力を実証しており、年末までにはこれまでの飛行定格であった550,000ポンド力を上回る640,000ポンド力達成を目指しています。同時に、第2段を駆動する2基のBE-3Uエンジンの推力も、今後のミッションに向けて合計320,000ポンド力から400,000ポンド力に増強されます。BE-3Uは地上試験で既に211,658ポンド力を超える実績を上げています。これらの推進システムに関する調整は、特に地球低軌道や月へのミッションを予定している顧客に直ちに恩恵をもたらすことを意図しています。

エンジン出力の強化に加え、ブルーオリジンは機体のターンアラウンド時間短縮と運用コスト削減を目的とした構造的・運用上の改善点についても詳細を明らかにしました。これには、より高い飛行頻度を支えるための再利用可能なペイロードフェアリングの導入、コストを抑えた再設計された下部タンク構造、そして飛行後の処理を迅速化するための改良された再利用可能な耐熱保護システムが含まれます。CEOのデイブ・リンプ氏は、同社の運用テンポに強い自信を示し、年間20基以上の使い捨て型第2段の生産目標を設定し、2026年には「来年（2026年）に数多くの打ち上げ」を実現する確信を表明しました。

戦略的な動きとして、ブルーオリジンはスペースX社のスターシップに対抗し得る超重量級派生機であるニューグレン9x4の計画も正式に発表しました。この拡大されたバリアントは、第1段に9基のBE-4エンジン、第2段に4基のBE-3Uエンジンを搭載し、大幅に大型化された直径8.7メートルのフェアリングを採用します。ニューグレン9x4は、地球低軌道へ70トン超、月遷移軌道へ20トン超を持ち上げることが見込まれており、大規模な衛星コンステレーションや、ゴールデンドームのような国家安全保障上の要求に対応するミッションへの投入が想定されます。この包括的なアップグレードは、火星の大気と太陽風の相互作用を研究するためにロケット・ラボ社が製造し、カリフォルニア大学バークレー校が主導した二重宇宙機計画であるESCAPADEミッションを搭載したNG-2フライトの成功に続くものです。

NG-2の成功を受け、リンプ氏はブルーオリジンがNASAに対し、現在のアルテミスIIIの目標よりも早く有人月面着陸のタイムラインを前進させる可能性のある提案を提出したことを示唆しました。ニューグレン機体は、同社の月面目標の中核であり続け、2026年初頭に見込まれる無人ミッションで同社のブルームーン・マーク1月面着陸機を打ち上げる予定です。