NASA MRO、恒星間彗星3I/ATLASの解像度画像を捉え、国際的観測が進行中

NASAの火星探査機マーズ・リコネッサンス・オービター（MRO）が捉えた新たな解析画像は、太陽系を通過中の3番目の既知の恒星間天体、彗星3I/ATLASのサイズと特性の推定精度を向上させている。この天体は、その軌道上で火星に接近するという特異な遭遇を果たした。彗星3I/ATLASは2025年7月1日にチリのATLAS望遠鏡システムによって発見され、その軌道は太陽系外起源を示す双曲線軌道を描いている。

2025年10月2日、MROは彗星から約3,000万キロメートル（1,900万マイル）の距離でこの天体を観測した。MROはこの際、主たる撮像装置である高解像度科学実験（HiRISE）を意図的に回転させ、この天体に向けた。この観測手法は、2014年に彗星サイディング・スプリングの研究で成功裏に実行された機動と類似している。さらに、欧州宇宙機関（ESA）の火星探査機や中国の天問一号探査機も火星への最接近時に3I/ATLASを観測し、国際的な共同研究体制が敷かれた。

HiRISEの画像では、3I/ATLASはピクセル化された白い球体として捉えられており、これは彗星が通過中に放出した塵と氷でできたコマを示唆している。これらの画像はおよそ30キロメートル（19マイル）あたり1ピクセルのスケールで取得された。この高解像度データの詳細な分析により、科学者たちは彗星核のサイズの上限値を設定できると期待されている。天問一号の高解像度カメラであるHiRICも鮮明な画像を生成し、国際的な組成分析に寄与した。

HiRISEの主任研究員であるシェーン・バーン博士は、恒星間天体の観測機会は稀少であり、その都度新たな知見が得られると指摘した。継続的な分析では、彗星が崩壊する際によく現れる核の破片やガスの噴出が明らかになる可能性がある。一方、ジェームズ・レイ教授は、これまでに観測された3つの恒星間天体は、互いに、また太陽系内の典型的な彗星とも著しく異なっている点を強調した。この彗星は太陽に10月30日頃に最接近し、その際の太陽に対する相対速度は68 km/sに達したと計算されている。

この観測キャンペーンは、MROの多面的な有用性を浮き彫りにした。NASAのレスリー・タンパリ博士は、MROが火星表面現象の主要任務と並行して接近する宇宙天体を研究できる点を指摘した。トム・ディアス・デ・ラ・ルビア博士は、別の恒星系からの訪問者の光景を捉えたことは特筆すべき成果であると述べた。この天体は太陽系外で誕生したと考えられており、その年齢は太陽系（約46億年）よりも古い、76億年から140億年の間である可能性が推定されている。

天文学者アヴィ・ローブ博士は、ハッブル宇宙望遠鏡の観測結果に基づき、3I/ATLASが人工物である可能性を示唆する議論を展開した。しかし、NASAの小惑星研究官トム・スタトラー氏は、観測データに基づき、この天体を彗星として分類した。この天体は時速約21万キロメートル（約58 km/s）という速度で太陽系を通過しており、太陽に最接近した後、二度と戻らない双曲線軌道を描いている。