NASAの木星探査機ジュノーは、2011年に打ち上げられ、2016年の運用開始以来、木星とその衛星の探査において画期的な成果を上げてきましたが、この度、そのミッションを正式に終了しました。当初は短期間の予定でしたが、ミッションは複数回延長され、2025年9月まで運用が続けられました。
延長された期間中、ジュノーはガニメデ、エウロパ、イオといった木星の主要な衛星に接近し、これらの衛星の地質学的特徴、大気の状態、化学組成に関する重要なデータを収集しました。エウロパでは、酸素生成速度が約12キログラム/秒であることを発見しました。また、木星の微弱な環系を調査し、惑星の強力な磁場と重力場を詳細にマッピングしました。これらの観測は、木星の複雑な内部構造と希薄な核、木星の起源と進化、そして太陽系全体の形成過程についての理解を深める上で重要な役割を果たしました。
2025年4月、ジュノーは木星の71回目の近接フライバイ中に一時的にセーフモードに入りました。これは、巨大ガス惑星の強烈な放射線環境を考慮した予防措置でした。NASAのミッションコントロールは、通信とデータ送信を正常に復旧させ、ジュノーは科学的な目標を再開することができました。
2025年10月6日現在、ジュノーのミッションは終結し、探査機はもはや機能していません。約10年間にわたって収集された膨大なデータは、木星の大気、磁気圏、そして多様な衛星系に関する我々の理解を深める上で、計り知れない貢献をしました。特に、木星の磁場と大気の相互作用、そして衛星の地質活動に関する新たな知見は、今後の惑星探査に大きな影響を与えるでしょう。NASAのエウロパ・クリッパーなど、2030年に木星に到着する予定の将来のミッションにとって、これらの発見は不可欠です。例えば、イオの活発な火山活動や、エウロパの氷の下に存在する可能性のある海に関するデータは、生命存在の可能性を探る上で貴重な手がかりとなります。ジュノーが収集したデータは、今後も科学者たちによって分析され、木星系に関する新たな発見をもたらし続けると考えられます。