NASAのエウロパ・クリッパーミッションは、木星の氷衛星エウロパの探査に向けた重要な段階を進めています。2024年10月14日に打ち上げられたこの宇宙船は、2025年3月1日に火星での重力アシストマヌーバを成功裏に完了しました。このマヌーバは、宇宙船の軌道を修正し、木星への旅を続けるためのものです。
火星フライバイの際、エウロパ・クリッパーに搭載されているREASON（Radar for Europa Assessment and Sounding: Ocean to Near-surface）レーダー機器の試験も実施されました。この試験は地球上では実施が困難でしたが、火星の表面から信号を送受信することで、レーダーの性能を検証しました。その結果、REASONは期待通りに機能し、エウロパの氷の殻の内部構造を調査し、地下の海や水ポケットを検出する能力があることが証明されました。この成功は、2030年4月に予定されている木星到着後のエウロパの詳細な科学探査に向けた重要な一歩となります。
エウロパ・クリッパーは、2026年12月の地球での重力アシストを含む一連の軌道修正を経て、木星系に到達する予定です。木星系到着後、宇宙船は9つの科学機器を使用してエウロパの49回の近接フライバイを行い、衛星の生命居住可能性を評価します。エウロパは、厚い氷の殻の下に広大な地下の海が存在すると考えられており、生命が存在する可能性が最も高い場所の一つとされています。