NASAのESCAPADE、ニューグレンによる打ち上げ成功と初の洋上着陸を達成

2025年11月13日、米国東部標準時午後3時55分、フロリダ州ケープカナベラル宇宙軍基地の発射複合施設36から、NASAの「ESCAPADE（Escape and Plasma Acceleration and Dynamics Explorers）」ミッションの双子機が、ブルーオリジンの新型ロケット「ニューグレン」に搭載され、打ち上げに成功しました。この打ち上げは、ブルーオリジンにとって主要な科学ペイロードの初納入であると同時に、同社のニューグレン第1段ブースターによる初の洋上着陸成功という二重の節目を記録しました。打ち上げは、11月9日と12日の天候や太陽嵐による試行延期を経て実現しました。

ESCAPADEミッションは、太陽風と火星の磁気圏との相互作用を調査するために設計された「ブルー」と「ゴールド」の二機の探査機で構成されています。このミッションは、時速100万マイルで放出される太陽風が、どのようにして火星の大気を徐々に剥ぎ取り、惑星の冷却と地表水の蒸発を招いたのかを解明することを目指しています。この知見は、火星の気候史を明確にし、将来の有人探査に向けた準備に資すると科学者は期待しています。ミッションはNASAの小規模革新的惑星探査（SIMPLEx）プログラムの一環として、UCバークレー宇宙科学研究所が主導し、ロケット・ラボが双子機を製造しました。ロバート・リリス主任研究員（UCバークレー）がミッションを率いています。

ESCAPADEの軌道設計は、従来の火星ミッションとは一線を画す「ローンチ・アンド・ロイター（打ち上げ・待機）」方式を採用しています。探査機はまず地球から太陽とは反対方向に約100万マイル離れたラグランジュ点2（L2）に向かい、そこで約1年間太陽風を監視します。2026年11月に惑星の軌道が理想的な整列に戻った際、ESCAPADEは地球の重力を利用したスイングバイ（重力アシスト）を行い、火星への軌道投入を開始します。この柔軟な軌道投入方法は、将来の有人ミッションが2年ごとの狭い打ち上げウィンドウに依存せず、ほぼいつでも火星へ向かう宇宙船を「キューイング」できる実証を目的としています。

火星到着は2027年9月が予定されており、約10ヶ月の巡航を経て、二機は他の惑星を周回する初の協調的な双子宇宙船ミッションとして軌道に入ります。軌道調整後、両探査機は「真珠のネックレス」のような隊列を組み、短時間スケールでの宇宙天気の変動調査を可能にします。主要な科学キャンペーンは2028年6月に開始予定です。この二点同時観測により、火星の磁気圏と上層大気が宇宙天気に対してどのように反応するかが立体的に捉えられると、リリス主任研究員は述べています。

この打ち上げは、商業宇宙飛行における重要な一歩を示しており、ブルーオリジンのデイブ・リンプCEOは、この成功が「ニューグレンの飛行頻度を急速に拡大し、顧客への提供を継続する上での始まりにすぎない」とコメントしました。ニューグレンは、NASAの通信サービスプロジェクトのためのViasat社のテレメトリー通信実験も搭載しており、これはNASAの科学ミッションのための次世代衛星中継サービスの商業化を支援するものです。