NASAのESCAPADE火星ミッション、Blue OriginのNew Glennロケット打ち上げが延期へ：研究の新時代

Blue Origin社が予定していた大型ロケット、New Glennの打ち上げは、フロリダ州のケープカナベラル宇宙ステーションにおける悪天候のため、2025年11月9日の予定がキャンセルされました。このミッションは、NASAの火星探査計画であるESCAPADEを宇宙へ送り出すためのものです。当初、この打ち上げはロケットブースターの技術的な準備が整っていないことを理由に、2024年10月からすでに延期されていました。11月9日の日曜日に中止が決定された後、Blue Origin社は新たな打ち上げ期間を発表しました。それは、東部時間で11月12日水曜日の14時50分から16時17分の間、それ以降の予定はない、というものです。

New Glennのペイロードとして搭載されているのは、ESCAPADE（Escape and Plasma Acceleration and Dynamics Explorers）ミッションを構成する、全く同じ仕様の2機の探査機です。これらの探査機は、カリフォルニア大学バークレー校のスクールカラーにちなんで「Blue」と「Gold」と名付けられています。この二重探査機の主な科学的目標は、火星が数十億年かけていかにして濃密な大気を失ったかを詳細に調査することにあります。科学者たちは、この大気散逸において太陽風との相互作用が決定的な役割を果たしたと考えています。ESCAPADEミッションは、NASAのSIMPLExプログラムの一環であり、費用対効果の高い惑星研究を推進することを目的としています。プロジェクトの指揮は、ロバート・リリス博士の指導の下、カリフォルニア大学バークレー校の宇宙科学研究所が執っています。

各々約535 kgの重量を持つこれらの探査機は、従来の軌道とは異なる非伝統的な経路を採用します。まず、地球と太陽のラグランジュ点L2に向かい、そこで約1年間滞在します。その後、地球の重力アシストを利用したスイングバイを実施し、最終的に火星へと向かいます。このルートは、従来のホーマン遷移軌道と比較して、将来の飛行が2年ごとの狭い打ち上げウィンドウに依存する度合いを軽減できる可能性があります。宇宙機が火星の軌道に到達するのは2027年9月と見込まれています。ESCAPADEがユニークなのは、他の惑星を探査するために2機の衛星を使用する初のミッションであるという点です。これにより、火星の磁気圏について前例のない立体的な観測が可能になります。

今回の打ち上げは、Blue Origin社にとって重要な節目となります。これはNew Glennロケットにとって2回目の飛行となるためです。New Glennは2025年1月に初飛行を行いましたが、その際は第1段の着陸に失敗しています。この成功が期待される打ち上げには、ViaSat社向けの通信実証実験も含まれており、成功すれば同社の商業打ち上げ市場における地位を確固たるものにするでしょう。高さ約97.5メートルのこのロケットは、第1段を再利用できるように設計されており、回収は自律型プラットフォーム「Jacklyn」に着陸させる計画です。