2025年10月14日現在、国際宇宙ステーション（ISS）は、低軌道（LEO）における人類の継続的な滞在記録を四半世紀以上にわたって維持しています。この画期的な国際協力プロジェクトは、バイオテクノロジー、材料科学、天体観測といった多岐にわたる分野で、科学的なブレークスルーを生み出す極めて重要なプラットフォームとしての役割を果たしてきました。しかし、この宇宙ステーションの運用寿命は終わりに近づいており、その退役フェーズは2030年に開始されることが正式に予定されています。
NASAは、ISSの最終的な軌道変更操作に関して、軌道管理を重視した明確な計画を策定しました。現在、NASAは、安全かつ制御された方法でISSを軌道から離脱させるために必要な特殊な宇宙機を調達すべく、主要な米国の産業パートナーと契約を進めています。この意図的なプロセスは、残存する可能性のある破片が、無人の指定された南太平洋の海域、通称「宇宙機の墓場」に無害に落下することを確実にするよう設計されています。制御された再突入自体は、その前年（2030年）に開始される軌道離脱手順に続き、2031年1月に開始される予定です。
この計画的な終結は、単なる活動の停止ではなく、むしろ戦略的な転換点として位置づけられています。これは、低軌道における研究と居住の流れを途切れさせないための措置であり、NASAは、この役割を引き継ぐ商業的に所有・運営される宇宙ステーションのためのエコシステムを積極的に育成しています。すでに、Axiom Space、Blue Origin、Nanoracks、そしてNorthrop Grummanといった先駆的な企業に対し、次世代の軌道前哨基地の設計と建設を任務とする基盤契約が授与されています。
このような民間部門の革新への依存は、将来的な低軌道へのアクセスと持続可能性を解き放つための戦略の中核を成しています。これにより、NASAは焦点を深宇宙探査へと移行させることが可能となります。具体的には、月や火星を目指すアルテミス計画などがこれにあたります。ISSが築き上げた国際協力の遺産は、今、商業分野にも反映されており、多様な企業がその基盤の上に新たな構築を進める力を与えられています。
この商業部門への円滑な引き継ぎが成功裏に実行されることは、これらの急成長する商業的な経路を通じて、軌道上における人類の継続的な存在を確固たるものにすることを目的としています。ISSの歴史は閉じますが、その精神と役割は、新たな商業時代の宇宙開発へと受け継がれていくのです。