吉利汽車（Geely）の子会社であるCaocao Mobilityは、2027年までに数千台規模の完全カスタマイズされたロボタクシーを導入する計画を発表しました。これらの車両は、従来の運転装置を一切排除し、中国の巨大都市特有の環境に最適化された内装と最新のセンサー群を備え、ゼロから設計されます。自動車業界の進化を長年見守ってきた者にとって、この発表は単なる野心的な計画ではなく、長年にわたる緻密な準備の集大成であると言えるでしょう。
吉利のこの試みは、2010年代半ばに電気自動車を用いたライドヘイリング・サービスとしてCaocaoを設立したことから始まりました。2020年までに同社のフリートは吉利やLynk & Coを中心に5万台を超え、現在は人間による介入を必要としない「レベル4」の完全自動運転への移行段階にあります。新型ロボタクシーは、ZeekrやSmartですでに実績のある「SEA（Sustainable Experience Architecture）」プラットフォームを基盤としています。エンジニアはステアリングホイールを取り除き、車内空間を再構成した上で、最新世代のLiDARと高精度マップを統合しました。
なぜ今、このタイミングなのでしょうか。それは、中国が大規模な法整備の段階を完了したからです。2024年から2025年にかけて、北京、上海、広州を含む複数の都市で、無人タクシーの走行許可エリアが大幅に拡大されました。吉利にとって、このチャンスは社内の技術的成熟と見事に一致しました。同社はBaidu Apolloとの提携や、寧波およびヨーテボリの研究拠点を通じて、数百万キロメートルに及ぶテスト走行データを蓄積してきました。さらに、政府が人口1,000万人を超える大都市での交通渋滞緩和と事故削減の手段としてロボタクシーを重視していることも、強力な後押しとなっています。
関係各所の利害は非常に明確に一致しています。吉利はEVおよび自動運転分野で培った知見を収益化し、従来の車両販売への依存度を下げることができます。一方、Caocaoにとっては、Didi（滴滴出行）との激しい競争から脱却し、根本的に高い利益率を確保する好機となります。また、こうしたプロジェクトは、次世代モビリティ分野での技術的リーダーシップを維持しようとする中央政府の意向を反映しています。「川の流れが変わる時、賢者は古い船を直すのではなく、新しい船を造る」という古くからの知恵を体現しているかのようです。
この動きの影響は、今世紀の終わりを待たずして実感されることになるでしょう。数千台のロボタクシーの登場は、大都市における移動コストを劇的に下げ、自家用車を所有するよりも手軽な選択肢となる可能性があります。一般利用者にとっては、自由な時間の増加やヒューマンエラーによる事故の減少、そして新しい都市移動文化の到来を意味します。ただし、既存のタクシー運転手への影響も避けられず、再教育や社会的適応についての議論がすでに各地域で始まっています。
グローバルな視点で見れば、Caocaoのプロジェクトは、自動運転技術の開発拠点が着実にアジアへとシフトしていることを証明しています。欧米が規制や倫理的な課題に直面している間に、中国企業は商用運用の実体験を積み重ねています。これは世界の自動車産業に対し、専用の無人運転プラットフォームを迅速に導入するか、さもなくば取り残されるリスクを負うかという警告でもあります。かつてボルボやロータスを買収した吉利は、今や「単に自走する車」ではなく、数百万人の日常生活を変える「未来の輸送」の作り方を業界に示しています。
長期的な展望は、慎重ながらも楽観的です。Caocaoは2030年までにフリートを10万台規模に拡大する計画であり、そのためには充電インフラやメンテナンス体制の構築が不可欠となります。技術的・規制的なリスクを克服できれば、ロボタクシーは実験的な試みから日常的な都市交通へと進化を遂げるでしょう。これは決して空想ではありません。未来の自動車はもはや単なる移動手段ではなく、都市の構造に組み込まれた「モビリティ・サービス」へと変貌を遂げるという、業界にとっての次なる論理的なステップなのです。
