最近の研究によると、絶滅したデニソワ人から受け継がれたMUC19遺伝子の特定の変異が、初期の人類がアメリカ大陸に進出した際の生存に有利に働いた可能性が示唆されています。この発見は、人類の進化における遺伝的適応の重要性を浮き彫りにしています。
この研究は科学雑誌『サイエンス』に掲載され、MUC19遺伝子が粘液タンパク質の生成に関与し、病原体から組織を保護する役割を担っていることが明らかになりました。特に注目すべきは、このデニソワ人に由来するMUC19変異が、現代のアメリカ先住民、とりわけメキシコ系の人々の間で広く見られることです。メキシコ系の人々の約3人に1人がこの変異を持つと推定されています。
興味深いことに、このデニソワ人の遺伝子は、直接ではなくネアンデルタール人を介して現代人に伝わった可能性が示唆されています。これは、デニソワ人とネアンデルタール人が交配し、その後ネアンデルタール人が現代人と交配した結果、「オレオのような遺伝子のサンドイッチ」として受け継がれたという、これまでにない発見です。この複雑な遺伝子の伝達経路は、古代の人類集団間の相互作用の深さを示しています。
研究者たちは、この遺伝的適応がアメリカ大陸の新しい環境に直面した初期の人類にとって有利に働いたと考えています。新しい病原体や環境条件に遭遇した際、自らの遺伝子変異を待つのではなく、デニソワ人やネアンデルタール人から受け継いだ遺伝子を活用することで、より迅速かつ効果的な免疫応答を発達させることができた可能性があります。コロラド大学ボルダー校のフェルナンド・ビジャネア氏やブラウン大学のエミリア・ウエルタ＝サンチェス氏らは、この発見が人類進化における「遺伝的革新の突然の導入」の重要性を示していると指摘しています。
このデニソワ人に由来するMUC19変異は、アメリカ大陸の多様な生態系への適応を助け、初期の人々が新たな挑戦に立ち向かうための生物学的な基盤を提供したと考えられます。この発見は、人類が地球上に広がる過程で、絶滅した近縁種との交配がいかに重要な役割を果たしたかを示す、進化生物学における重要な一歩と言えるでしょう。