空を舞う唯一の哺乳類であるコウモリの飛行能力の起源について、長年の科学的関心に新たな知見がもたらされました。クリスチャン・フェレグリーノ氏らが主導した研究が、2025年10月に学術誌『Nature Ecology and Evolution』で発表され、コウモリが飛行のために全く新しい遺伝子を生み出したのではなく、他の哺乳類と共有する既存の遺伝子を巧みに転用していたことを明らかにしました。この遺伝子の再利用こそが、特殊な翼の構造や飛行を支える筋肉の形成を可能にした主要因とされています。
この発見は、進化の過程における革新が、必ずしも新規の遺伝子創出に頼るのではなく、既存の設計図を応用する柔軟性によってもたらされるという、より深い洞察を促します。コウモリの翼は、他の哺乳類と共通する基本的な五本指の四肢構造から進化しましたが、特に指の間に広がる翼膜（飛膜）の維持が謎とされてきました。他の哺乳類では指間の細胞はアポトーシス（細胞死）によって消失しますが、コウモリはこのプロセスを抑制したと考えられています。研究チームは、ゲノム解析や単一細胞トランスクリプトーム解析を通じて、既存の遺伝子プログラムが時間的・空間的に再調整されたことが、この特異な形態変化の鍵であることを示しました。
コウモリは、その特異な飛行能力だけでなく、生態系における重要な役割においても注目に値します。彼らは夜間に花粉を運び、種子を散布し、農作物を脅かす昆虫を制御する、自然界の調整役として機能しています。多くの地域で農業害虫の自然な抑制者としての存在は、環境の健全性を保つ上で不可欠です。この生態系への貢献を理解することは、生息地の減少などにより脅かされている彼らの保護戦略を練る上で極めて重要となります。
遺伝子の再活性化と種を超えた適応性に関する研究は、他の生物群における進化の可能性を探る新たな道を開いています。過去の研究では、Fgf10遺伝子の発現パターンの変化が短期間での翼獲得の背景にあった可能性が示唆されていました。今回の研究結果は、進化のダイナミズムが、既存の遺伝的基盤をどのように再構築し、全く新しい機能を生み出すかという、生命の設計思想の奥深さを改めて示しています。この知見は、遺伝的適応の枠を超え、あらゆる創造的な飛躍の根源にある、既存要素の再構築というパターンを浮き彫りにしています。