最近、天文学者たちは地球近傍でこれまで知られていなかった準衛星を発見しました。この小さな天体「2025 PN7」は、太陽の周りを地球と似た軌道で公転しており、私たちの惑星に比較的近い位置にあります。この発見は、「American Astronomical Society」の「Research Notes」誌に掲載されました。
2025 PN7は、2025年8月2日にハワイのパンスターズ観測所によって初めて観測されました。アーカイブ画像によると、この天体は数十年にわたり安定した地球型軌道を維持してきたことが示唆されています。マドリード・コンプルテンセ大学のカルロス・デ・ラ・フエンテ・マルコス博士は、「現在利用可能な望遠鏡で観測できるのは、この夏のように惑星に接近したときだけです。その可視的な窓は非常に稀です」と述べています。
2024年に地球の周りを短期間公転した一時的なミニ衛星「2024 PT5」とは異なり、2025 PN7のような準衛星は、実際には太陽を公転しながらも、地球に恒久的に近い位置に留まる小惑星のような天体です。NASAによると、この新たに発見された天体は地球から平均384,400キロメートルの距離にあり、最も近い地点では299,337キロメートルまで接近する可能性があります。
2025 PN7は、中国の「天問2号」ミッションのターゲットとなっている「カモオアレワ」のような、地球の数少ない準衛星の一つです。カモオアレワは月の破片である可能性が考えられており、「天問2号」は2027年までに岩石サンプルを持ち帰ることが期待されています。
デ・ラ・フエンテ・マルコス博士によると、2025 PN7は現在、地球で知られている中で最も小さい準衛星です。アーススカイの報道によると、その推定サイズは約30メートル、あるいは19メートル直径である可能性もあります。現在の軌道は、太陽の重力がこの天体をより遠い軌道に戻すまで、さらに約128年間安定した状態を保つと考えられています。
この天体の正確な組成はまだ不明です。「私たちが知っている限られた情報に基づくと、自然の岩石質の天体である可能性が非常に高いです」と、CNNが引用したビラノバ大学の宇宙物理学者テディ・カレタ博士は述べています。「古い人工衛星やロケットの破片がこのような軌道に乗ることもありますが、通常は自然物と人工物をうまく区別できます。」
その起源、例えば月の破片であるかどうかは、さらなる分析によって確認される必要があると研究者たちは述べています。パンスターズ観測所は、ハワイのマウナケア山にあるハレアカラ天文台に位置しており、地球近傍物体（NEO）の発見において世界をリードする望遠鏡です。2014年から2019年の間に、パンスターズは25万個近くの新しい小惑星を発見し、そのうち4000個以上が地球近傍物体でした。この発見は、私たちの宇宙の隣人がいかに多様で、まだ発見されていない驚きに満ちているかを示しています。
フランスの天文愛好家アドリアン・コフィネは、2025年8月30日に初めて2025 PN7を天文学コミュニティに紹介し、この天体が今後60年間は地球の準衛星である可能性が高いと指摘しました。「American Astronomical Society」の「Research Notes」に掲載された研究は、2025 PN7が地球で最も小さく、最も不安定な準衛星であることを確認しました。その軌道要素には、長半径1.0030天文単位、離心率0.1075、および低い軌道傾斜角が含まれており、これにより地球の軌道面に近く保たれています。
シミュレーションによると、2025 PN7は既知の準衛星カモオアレワの381年と比較して、約128年間準衛星の状態を維持するとされています。その軌道要素には、長半径1.0030天文単位、離心率0.1075、および低い軌道傾斜角が含まれており、これにより地球の軌道面に近く保たれています。