ケープの電波望遠鏡が捉えた真実：恒星間彗星3I/ATLASの自然起源を裏付ける水酸基の証拠

南アフリカのMeerKAT電波望遠鏡が捉えた観測結果は、彗星C/2025 N1 (ATLAS)、通称3I/ATLASが、宇宙の法則に従った自然の現象であることを明確に示しました。この観測は、天体の本質を見極める探求において、一つの確かな光を灯したと言えます。MeerKATは、1665 MHzと1667 MHzという特定の周波数帯で水酸基（OH）の吸収線を検出しました。これは、彗星の氷の核が太陽に近づき昇華する際に放出される、典型的な活動の痕跡です。

この恒星間からの来訪者は、2025年7月1日にチリのATLASサーベイ望遠鏡によって初めて捉えられました。軌道計算の結果、太陽系外から飛来したことが判明し、2017年の1I/’Oumuamua、2019年の2I/Borisovに続く、観測史上3番目の恒星間天体としての地位を確立しました。この天体が持つ双曲線軌道は、太陽の重力に束縛されず、再び星々の間へと旅立つ運命を示唆しています。MeerKATによる決定的な水酸基の検出は、2025年10月24日に行われました。これは彗星が太陽に最も接近する直前のタイミングであり、その活動がピークに達していたことを示しています。初期の試み（9月20日と28日）が成果を上げなかったのは、太陽からの距離が遠く、昇華活動がまだ十分でなかったためと解釈されています。

この発見は、天体の本質に関する議論に一石を投じました。天体物理学者アヴィ・ローブ氏は、以前3I/ATLASが人工物である可能性を示唆していましたが、水酸基の検出を受けて、継続的な監視の必要性を強調し、OHの生成が一定か断続的かを注視する姿勢を示しています。一方で、UCLAのデビッド・ジュイット氏をはじめとする他の専門家たちは、観測結果は自然の彗星活動と完全に一致すると主張しています。この天体の振る舞いは、我々が宇宙の現象をどのように解釈し、その背後にあるパターンを見出すかという認識のあり方を映し出しています。

広範な国際的な監視体制が敷かれており、NASAや欧州宇宙機関（ESA）は、ハッブル宇宙望遠鏡の画像公開などを通じて詳細な組成の解明を進めています。超大型望遠鏡VLTによる観測では、シアン化物ガスや原子状ニッケルの蒸気といった、太陽系内の彗星とは異なる組成の物質も放出していることが確認されています。また、ジェームズ・ウェッブ宇宙望遠鏡のデータは、この彗星が水の8倍の割合で二酸化炭素（CO₂）を主成分とするコマを放出していることを示唆しており、その起源が非常に冷たく遠い環境であった可能性を裏付けています。この天体は、太陽に最接近した後、2025年12月19日には地球から約1.8天文単位（約2億7000万キロメートル）の距離を通過する予定です。その後、2026年3月には木星の軌道を通過し、2030年代初頭には惑星領域を抜け出すと予測されています。