「バイオ・ダック」音響解析が示す、南極海における協調的な水中コミュニケーションの証拠

2024年末に完了したアーカイブ分析により、1960年代から南極海域で記録されてきた異常音「バイオ・ダック」が、高度に組織化され、交互に繰り返されるパターンを示しており、対話に類似していることが明らかになりました。この反復的な信号は、約60年前に潜水調査者によって初めて記述されて以来、南極海の音響的な謎の一つであり続けています。当初、この音は潜水艦のような人工的な発生源によるものと推測されていましたが、そのパターンの複雑さと反復性から、科学者たちは生物学的な起源を探る必要性に迫られました。

初期の仮説では、人工的な発生源の可能性が示唆されていましたが、そのパターンの複雑さと反復性から、科学者たちは生物学的起源を模索するようになりました。音響アンテナアレイは、広範囲にわたる複数の発生源を捉えました。重要な発見は、ある発生源が信号を発している間、他の発生源はそれが終了するまで沈黙を保っているという点であり、これは協調的なコミュニケーションが強く示唆されるものです。

ビクトリア大学のロス・チャップマン研究員は、1986年以来このデータの調査に参加しており、「最も驚くべき点は、一方が話している間、他方は静かに耳を傾けているかのように沈黙していたことだ」と述べています。この観察結果は、2024年11月に開催された米国音響学会（ASA）の第187回会議で発表され、これらの音が個体間の会話を表している可能性を示す初の証拠となりました。研究者たちは、この音を発している少なくとも4つの異なる「発話者」が、海洋の異なる地点に存在することを特定しました。

南極ミンククジラ（Balaenoptera bonaerensis）が主要な発生源であるという仮説は依然として有力です。2014年には、NOAAのデニス・リッシュ氏を含む科学者たちが、2013年2月にクジラに取り付けた音響レコーダーのデータに基づき、説得力のある証拠を提示しています。しかし、2026年初頭の時点で、この複雑な音響行動は深海生物学に新たな謎を加えています。南極ミンククジラの発生源としての特定は、音響調査が目視観測よりも費用対効果が高いため、これらのクジラの季節的な出現頻度、回遊経路、個体数を評価する上で極めて重要です。

「バイオ・ダック」音は、60 Hzから100 Hzの周波数範囲を持ち、高調波は最大1 kHzに達し、個々の音の間隔は1.6秒から3.1秒です。以前は、これらの音が密な氷域でのナビゲーションに関連している可能性が示唆されていましたが、ナミビア沖やパース海峡など、氷のない低緯度地域での検出により、この説は否定されました。2020年を含むその後の研究では、これらの音を分類し続け、C型とD型に区別しています。

Biology Letters誌に掲載されたこの発見は、南極ミンククジラが既知の「ブーイング」音だけでなく、これらのリズミカルなインパルスも発していることが判明し、彼らの発声に関する理解を覆すものです。音源の特定は完了しましたが、その正確な機能、特に低緯度での繁殖期と一致する音響活動のピークが確認されていることから、繁殖における役割の可能性については、さらなる科学的調査の対象となっています。