シドニー湾の海洋生態系回復を目指し、ニューサウスウェールズ大学（UNSW Sydney）の研究者たちは、3Dプリント技術を活用した人工生息地「BioShelters」を開発し、カキの生息地再生に貢献しています。このプロジェクトは、都市開発により失われた自然の生息地を再現し、シドニー湾の豊かな海洋環境を取り戻すことを目的としています。
カキは海洋生態系において重要な役割を果たしており、1匹のカキは1日に最大180リットルの海水をろ過して水質を改善します。また、他の海洋生物にとって重要な生息地を提供します。しかし、シドニー湾の海岸線の50%以上が都市開発によって改変され、自然の生息地が失われてきました。世界的に見てもカキ礁の約85%が失われているとされ、その再生が急務となっています。
UNSWの建築環境学部が開発したBioSheltersは、リサイクルプラスチックで作られた3Dプリントの型枠に、砕いたカキ殻を混ぜ込んだコンクリートを充填して製造されています。これらの構造物は自然の岩礁を模倣した複雑な形状をしており、カキが定着しやすく、他の海洋生物も隠れやすいように設計されています。各BioShelterは約6メートル×2メートル×0.9メートルの大きさで、25のパネルに分節されています。このプロジェクトは、計算デザインとロボット工学を組み合わせた先進的な製造技術を応用したもので、2016年に構想が始まりました。
2020年にアンザック橋の下に設置されたプロトタイプの試験では、わずか6ヶ月でカキ、海藻、小魚などが集まることに成功し、その有効性が証明されました。この成功を受けて、新しいシドニー魚市場の敷地など、複数の場所で恒久的な設置に向けたプロジェクトが進行中です。UNSWのM. Hank Haeusler教授は、「人間だけでなく、カキのような海の生き物にとっても住宅危機がある」と指摘し、このプロジェクトの重要性を強調しています。海洋生物学者のNina Schaefer氏も、カキのような濾過摂食者にとって、良好な水流、光、隠れ場所の提供が設計において不可欠であると述べています。
この取り組みは、オーストラリア政府が進めるカキ礁再生への大規模な投資とも連携しており、海洋生態系の回復に向けた広範な努力の一環です。将来的には、3Dプリント技術を直接コンクリートに適用するプロセスの洗練や、モジュール設計の多様な海壁への適応が計画されており、シドニー湾全体での再生活動の拡大が期待されています。シドニー海洋科学研究所との連携も、このプロジェクトの科学的基盤を強化しています。
BioSheltersプロジェクトは、最先端技術と海洋生物学の融合が、失われた海洋環境の再生と持続可能な未来の構築にどのように貢献できるかを示す、希望に満ちた事例と言えるでしょう。