1977年にプエルト湾で発見されたベルーガ（シロイルカ）のノックは、人間の言葉を模倣する驚くべき能力で知られるようになりました。サンディエゴの国立海洋哺乳類財団に移送されたノックは、1984年に職員が水槽から人間の話し声に似た音を聞き取ったことから注目を集めました。あるダイバーは、ノックから「出て行け」という声を聞いたと報告しています。
研究によると、ノックは人間の話し声の範囲である200〜300 Hzの周波数で音を発していました。この模倣には鼻腔と声帯を使用し、声門の圧力を制御して目的の音色を実現していました。しかし、ノックはこれらの音の意味を理解していたわけではなく、その行動は好奇心と人間との密接な接触から生まれたもので、コミュニケーションの試みではありませんでした。ノックは4年近くにわたり人間の話し声に似た音を発し続けましたが、その後この行動をやめました。
財団で約25年間過ごしたノックは、海洋哺乳類の驚くべき能力の象徴となりました。2012年には、ノックの研究結果が「カレント・バイオロジー」誌に掲載され、そのユニークな能力が確認されました。ベルーガの寿命は野生では35年から50年と推定されていますが、最近の研究では70年以上に達する可能性も示唆されています。
ノックの物語は、海洋の音の世界の複雑さと驚異を示すだけでなく、海洋哺乳類とその生息地の保護の重要性を改めて私たちに思い出させてくれます。ベルーガは「海のカナリア」とも呼ばれ、その多様な鳴き声で知られていますが、ノックの事例は、彼らが人間の音を模倣する驚くべき能力を持っていることを示しています。この現象は、ノックが鼻腔内の圧力を調整し、声帯を制御することで実現されました。この研究は、海洋哺乳類の学習能力と発声メカニズムに関する理解を深める上で重要な貢献をしました。