毎年9月の最終週に開催されるラッコの意識向上週間（Sea Otter Awareness Week）が、2025年9月21日から27日まで行われます。今年のテーマ「希望を胸に（Anchored in Hope）」は、この愛らしい海洋哺乳類の回復力と、その存在がもたらす希望を象徴しています。ラッコは、海洋生態系、特にケルプの森の健全性を維持する上で不可欠な「キーストーン種」として、その重要性が広く認識されています。
ラッコは、ケルプを食い荒らすウニの個体数を効果的に管理することで、ケルプの森の繁茂を支えています。このケルプの森は、多様な海洋生物にとって重要な生息地であるだけでなく、大気中の二酸化炭素を吸収・貯留する能力を持つため、気候変動対策においても極めて重要な役割を果たしています。ラッコの存在は、これらの豊かな海洋環境の維持に直接貢献しており、その生態系における影響力の大きさは、その個体数からは想像もつかないほどです。
歴史を振り返ると、ラッコはかつて北太平洋の広範囲に生息していましたが、毛皮目的の乱獲により、18世紀から19世紀にかけて絶滅の危機に瀕しました。世界的な個体数がわずか1,000～2,000頭にまで激減した時期もありましたが、その後の保護活動と国際的な取り組みにより、徐々に回復の兆しを見せています。日本においても、かつては生息していましたが、長らく姿を消していました。しかし、近年、北海道沿岸などでラッコの再定着が確認されており、その回復への道のりは希望を与えています。
「希望を胸に」という今年のテーマは、ラッコの回復力と、彼らの生息環境を守るための継続的な保全活動への楽観主義を表現しています。ラッコの意識向上週間は、これらの海洋哺乳類とその生態系における役割、そして彼らが直面する課題について、一般市民の理解を深めることを目的としています。Defenders of Wildlife、Sea Otter Savvy、Elakha Allianceなどの団体が中心となり、イベントや情報発信を通じて、ラッコとその生息地の保護に向けた意識を高めています。
ラッコの保護は、単に一つの種を救うだけでなく、健全な海洋生態系を維持し、気候変動の影響を緩和するためにも不可欠です。この意識向上週間を通じて、ラッコの重要性を再認識し、彼らの未来と私たちの海の未来のために、希望を持って行動を起こすことが呼びかけられています。